这篇文章要聊的是齐桓公，以及《古文观止》里与齐桓公相关的两篇文章——《齐桓公伐楚盟屈完》和《齐桓下拜受胙》。做为辅佐周武王灭商的最大功臣，周朝刚开国的时候，姜太公便被封为齐侯，定都营丘。周朝初期分封诸侯，并不是把已经占领的土地封出去，而是把想占领却没占领的土地，做为一张空头支票，封给功臣和宗室。如果能把土地打下来，这片土地就是你的封国，如果打不下来，周王便要重新册封诸侯，直到把土地打下来为止。在这样的背景下，姜太公受封之后，前往齐国的路上稍微迟缓一些，就有人说：“您走的这么慢，就不怕夜长梦多么？”姜太公一惊，立即连夜赶路，等到了封国才发现，东夷的莱国正准备攻占营丘，经过一番血战，姜太公才进入营丘，初步兑现了周武王的空头支票。“于是武王已平商而王天下，封师尚父于齐营丘。东就国，道宿行迟。逆旅之人曰：吾闻时难得而易失，客寝甚安，殆非就国者也。太公闻之，夜衣而行，犁明至国。莱侯来伐，与之争营丘。”随后，姜太公再接再厉，颁布了治理齐国的三条纲领——3、发展渔业和盐业，利用地方特色资源，开发齐国的经济增量。这三条法令非常适合齐国，经过一段时间的发展，齐国便成为政通人和的国家，留在镐京辅政的周公旦都叹息道：“鲁后世其北面事齐矣”，将来齐国要凌驾于鲁国之上了。到了周成王时期，周朝爆发“管蔡之乱”，为了安定东部边疆，周公旦代表周朝赐予姜太公一项特权——东至大海、西抵黄河、南至穆陵、北达无棣之间的大片土地，都是齐国的势力范围，齐国国君可以代表周朝讨伐叛乱。“太公至国，修政，因其俗，简其礼，通商工之业，便鱼盐之利，而人民多归齐，齐为大国。及周成王少时，管蔡作乱，淮夷畔周，乃使召康公命太公曰：东至海、西至河、南至穆陵、北至无棣，五侯九伯，实得征之。齐由此得征伐，为大国。”齐国的经济繁荣，又有周朝赐予的征伐特权，相当于现在的发达国家兼联合国常任理事国，很快成为一等一的强国，雄据东方。正是因为有如此雄厚的基础，齐国的第十五位国君齐桓公，才能在管仲的辅佐下，短时间内东征西讨建立霸业。
齐桓公和管仲治理齐国的手段，和姜太公非常相似，也是三条纲领——1、重用鲍叔牙、隰朋、高傒等人，和旧势力深度捆绑。“桓公既得管仲，与鲍叔、隰朋、高傒修齐国政，连五家之兵，设轻重鱼盐之利，以赡贫穷，禄贤能，齐人皆说。”而在国际事务方面，虽然齐桓公伐鲁败给曹刿，但在其他战场上，齐桓公几乎是每战必胜，无往而不利。“庄公二十七年夏，公会齐侯、宋公、陈侯、郑伯同盟于幽。陈、郑服也。”“庄公二十八年春，齐侯伐卫，战，败卫师，数之以王命。”这些《春秋左传》里的史料记载，拼凑出一幅公元前684年到公元前664年间，齐桓公的征战路线图——齐桓公和宋、陈两国组成联军，逐渐蚕食鲁国的西部边疆，并出兵讨伐戎狄部族，开始承担起驱逐侵略者、守护华夏文明的历史重任。出兵讨伐卫国，以周朝代言人的身份，要求卫国遵循周礼，直接臣服齐国进而间接臣服周王。燕国遭受戎狄部族侵略，请求齐桓公支援，齐桓公统兵北上，一路打到孤竹才罢兵休战，随后又赠送燕国大片土地，帮助燕国恢复元气，坚守北疆。
齐桓公利用周朝赐予的征伐大权，经过长达二十年的南征北战，逐步降服宋、鲁、陈、郑、燕、卫等国，把周朝许诺的势力范围化为现实，成为影响力远超郑庄公的春秋霸主。在这样的功业面前，“长勺之战”的失败，根本不足为道。早在数十年前，楚武王便夺取“随枣走廊”、削弱“汉阳诸姬”，开拓了极大的势力范围，楚文王击败蔡国、消灭邓国，打通北渡淮河和进入南阳盆地的通道，于是楚成王刚即位，周王便赏赐胙肉，承认楚国是南方霸主。楚国接下来的开拓方向，必然是继续北上，和各诸侯国逐鹿中原。但问题是，郑国已经臣服于齐国，楚国要征服郑国进取中原，本质上是侵犯齐国的势力范围，蚕食齐桓公的霸业。在国际社会，每个大国都有独属于自己的势力范围，一旦遭受侵犯而不反击，便意味着大国的地位动摇，再也无法约束臣服的小国，最终被其他国家吃干抹净，沦为国际社会的失败者。法国不允许北非的卡扎菲失控，俄罗斯不允许乌克兰加入北约，中国数十年来支持朝鲜，归根到底都是这个原因。在这样的背景下，齐桓公便不允许郑国倒向楚国，更不能接受楚国北上中原。于是《春秋左传》记载了一件事：“庄公二十八年秋，荆伐郑，公会齐人、宋人救郑。”公元前666年，楚成王出兵伐郑，齐桓公联合鲁、宋组成三国联军，千里奔袭，打了一场“抗楚援郑”的战争，暂时遏制住楚国的兵锋。
面对楚国的野心，齐桓公自然不可能无动于衷，他要以攻代守，和北约东扩一样，蚕食楚国的势力范围，遏制楚国的生存空间。《春秋左传》里写道：“庄公三十二年夏，齐侯为楚伐郑之故，请会于诸侯。宋公请先见于齐侯。”公元前662年，即“抗楚援郑”战争的四年后，齐桓公和各诸侯国会盟，准备集结中原各国之力，南下伐楚，彻底打断楚国的国运。宋国紧邻郑国，是不愿意臣服楚国的中原大国，便积极参加会盟，希望齐桓公早日统兵南下。但这次伐楚战争没有成功，因为就在齐桓公厉兵秣马的时候，爆发了戎狄部族侵略邢国、卫国的战争。齐桓公做为华夏文明的守护者，必须统帅诸侯联军讨伐戎狄部族，随后把邢国迁徙到夷仪、卫国迁徙到楚丘，保存两国的社稷，并做为齐国的外围防线。公元前658年，齐桓公调整战略方向，矛头重新对准楚国，并主导了一次四国会盟——“僖公二年秋九月，齐侯、宋公、江人、黄人盟于贯”。贯城在山东菏泽曹县，那时属于宋国，说明宋国是此次会盟的东道主。江国和黄国分布在淮河两岸，原本臣服于楚国，现在千里迢迢的跑到宋国参与会盟，意味着江、黄两国脱离楚国，臣服于齐国。
做为回应，楚国立即出兵伐郑，俘虏郑国大夫聃伯。
齐桓公吹响南下的号角，齐楚争霸已成定局，郑国成为夹在齐楚之间的中间势力，到底该何去何从？对于郑国来说，虽然早年间臣服于齐国，但齐桓公更倚重离齐国较近的宋国，郑、宋又是交战数十年的世仇，郑国对齐、宋难免有不信任的情绪。而楚国已经两次攻破郑国，谁都不能保证没有第三次，武力威胁更加直接。在这样的背景下，郑国便有臣服楚国的倾向——“楚人伐郑，郑伯欲成。”一旦郑国臣服楚国，楚国逐鹿中原便再无障碍，齐桓公的霸业将逐步坍塌。恰在此时，齐桓公的后宫发生了一件事，成为齐桓公决定何去何从的评判标准。蔡姬是齐桓公的夫人之一，性格比较跳脱，有次和齐桓公泛舟游湖时，可能是想逗齐桓公开心，便用力摇晃小船。齐桓公害怕落水，极力制止蔡姬的行为，但蔡姬不听，继续摇晃。蔡姬的性格跳脱不是一天两天，为什么齐桓公以前没有发怒？一日夫妻百日恩，蔡姬摇晃小船并没有让齐桓公落水，齐桓公为什么要恩断义绝？这件事的所有不合理之处，其实都指向一个合理的目标——齐桓公把蔡姬送回去，试探蔡国的反应。蔡国是淮河流域的大国，如果蔡国好言相劝，说明蔡国愿意臣服于齐国，齐桓公便可以逐步向西蚕食淮河流域，构建遏制楚国的坚固防线，切断楚国北上的通道。如果蔡国没有劝说蔡姬回归，说明蔡国不愿意臣服齐国，齐桓公便要放弃蚕食路线，并以此为借口出兵南下，一战解决问题。果然，蔡国的反应非常激烈，不仅没有劝说蔡姬回归齐国，反而把蔡姬改嫁了。“齐侯与蔡姬乘舟于囿，荡公。公惧，变色。禁之，不可。公怒，归之，未之绝也。蔡人嫁之。”
在齐楚争霸的关键时刻，蔡国的做法，明显是和齐国划清界限，准备站在楚国一边。如果郑国和蔡国都臣服于楚国，再进一步，楚国的势力范围便要推进到宋、鲁一带了，局面对齐桓公非常凶险。关于齐桓公伐楚，《春秋左传》里写了一句：“僖公四年春，齐侯以诸侯之师侵蔡。蔡溃，遂伐楚。”侵蔡，说明齐桓公吸取“长勺之战”的教训，向蔡国不宣而战。诸侯之师，指的是齐、鲁、宋、陈、卫、郑、许、曹组成的八国联军，他们凭借强悍的实力击败蔡国以后，继续南下，向楚国宣战。
一方面是郑国有臣服楚国的倾向，但没有实际行动，还有争取的空间。另一方面是齐桓公组建起强大的联军，郑国便要做出选择，参加联军臣服齐国可以保存国祚，否则就要灭国。在这样的背景下，郑国便打消了臣服楚国的想法，做出参加联军、继续臣服齐国的选择。听闻齐桓公统领联军前来，楚国感受到威胁，立即派出使者，希望通过外交途径解决争端。楚国使者向齐桓公传达了楚成王的意思：“君处北海，寡人处南海，唯是风马牛不相及也，不虞君之涉吾地也，何故”——你在北，我在南，没有直接的利益冲突，为什么要来侵略我？齐楚两国的战争是争霸战争，是争夺影响力和号召力的战争，不是兼并领土的战争，这一点，楚成王不是不清楚。陪同齐桓公出征的管仲，一眼识破楚国的计划，便不和楚国使者谈具体问题，而是用齐国的征伐特权、楚国的历史污点做反驳：“昔召康公命我先君大公曰：五侯九伯，女实征之，以夹辅周室。赐我先君履，东至于海，西至于河，南至于穆陵，北至于无棣。尔贡苞茅不入，王祭不共，无以缩酒，寡人是征。昭王南征而不复，寡人是问。”海是东海，河是黄河，穆陵是湖北麻城境内的穆陵关，无棣是河北秦皇岛境内的卢龙县。根据周公旦赐予姜太公的特权，这四个地方以内的诸侯国，如果不服从周朝、不遵循周礼，齐国都能代表周朝进行讨伐。楚国，就在齐国的讨伐范围以内。管仲重提这项特权，意思是齐桓公统帅的联军，有资格进入楚国境内。齐国有一票否决权，楚国不能反驳。苞茅是包裹起来的菁茅，历来都是楚国给周朝的重要贡品，也是周朝祭祀的必需品。但楚国称王争霸以来，很多年都没有给周朝进贡苞茅了，导致周朝祭祀无法正常进行。这是楚国违反周礼、不服从周朝的具体表现，现在成为讨伐楚国的理由。周昭王是周朝的第五位统治者，曾经到楚国巡视，结果死在路上，没有返回镐京，有人怀疑被楚国谋杀了。管仲重提这段典故，其实是挖掘楚国的历史污点，让楚国处于道德洼地，强化伐楚的合法性。管仲的话层层推进，滴水不漏，楚国使者无言以对，便回了一句：“贡之不入，寡君之罪也，敢不共给？昭王之不复，君其问诸水滨”，不给周朝进贡苞茅的错误，楚国认了，以后会继续进贡，至于周昭王之死，楚国一概不认。不给周朝进贡是小事，谋杀周昭王是大事，楚国使者依然在避重就轻，顾左右而言他。齐桓公和管仲大怒，不再和楚国使者做口舌之争，直接统帅联军深入楚国境内，驻扎在陉山。魏晋年间的杜预认为，陉山在河南郾城县，但河南郾城县在蔡国以北，齐桓公统帅的联军到了这里，便是走了回头路，不符合伐楚的本意。战国时代的苏秦说“楚北有汾、陉，韩南有陉山”，说明陉山是韩楚的交界处，所以王夫之认为，陉山其实是湖北境内的应山。应山现名广水市，是湖北省随州市代管的县级市，地处“随枣走廊”的正中间，背靠河南信阳的“义阳三关。”楚国北上争霸的道路只有两条，其一是沿着汉水进入南阳盆地，其二是通过“随枣走廊”和“义阳三关”渡过淮河，除此之外没有第三条路。齐桓公统帅联军进驻陉山，实实在在的掐中楚国的咽喉，和解放战争时“刘邓大军”千里跃进大别山，起到相似的效果。
要么用“围魏救赵”的战略，沿着汉水进入南阳盆地，袭击郑、宋、陈、许等国，但后勤物资无法保证，即便能够成功，楚国首都郢城兵力空虚，必然要被齐桓公的联军攻破。要么经“随枣走廊”到陉山决战，但齐桓公的联军实力强悍，又占据有利地形，楚国未必能打赢。同年夏，楚成王任命将军屈完为使者，到联军军营和齐桓公会晤，刚一见面，齐桓公便和屈完乘坐战车，检阅诸侯联军。望着如林的旗帜、雄壮的士兵、陈列的战车，齐桓公和屈完说道：“岂不榖是为？先君之好是继，与不榖同好如何”，齐楚曾经关系融洽，伐楚并不是我的本意，不知楚国是否愿意和齐国修复关系？齐桓公的言外之意是，如果楚国继续做南疆霸主，不再进取中原，联军就可以放弃伐楚。屈完听出齐桓公的意思，立即接过话茬：“君惠徼福于敝邑社稷，辱收寡君，寡君之愿也”，感谢您给楚国赐福，楚国愿意罢兵休战。屈完以极低的姿态，接受了齐桓公的要求，承诺不再进取中原。见到屈完的态度，齐桓公有些飘，便又说了一句：“以此众战，谁能御之，以此攻城，何城不克”，即便楚国不接受要求，联军也能横扫楚国。发现齐桓公的态度略微转变，屈完知道，一旦在谈判桌上输了气势，对方就会提出更多的要求，到时候楚国接不接受？于是屈完回了一句：“君若以德绥诸侯，谁敢不服？君若以力，楚国方城以为城，汉水以为池，虽众，无所用之”。方城，指的是楚国周围的大别山、桐柏山、大洪山等山脉。屈完是在告诫齐桓公，如果再提出过分的要求，楚国绝对不接受，而且要依托山脉和江河，与联军打持久战，保家卫国。齐桓公见榨不出油水，便见好就收，统领联军诸侯和屈完会盟，达成北方归齐、南方归楚的共识，然后就撤回去了。这次行动，齐桓公遏制住楚国的北上野心，维护了自己的霸业，虽然屈完硬气了一次，但楚国签署的毕竟是城下之盟，以是否完成战略目标为评价标准的话，齐桓公毫无疑问是胜利者。以上就是《古文观止》的第九篇文章——《齐桓公伐楚盟屈完》的来龙去脉。那时是周惠王在位，他和王后生育了两个儿子——太子郑和少子带，但周惠王和王后都宠爱少子带，不喜欢太子郑，便想改立太子。《史记·周世家》说太子郑的母亲早死，惠王后是他的后母，这才有废长立幼的举动。但《春秋左传》记载了一句太子郑的原话：“不榖不德，得罪于母弟之宠子带”，称为母弟，他们必然是一母同胞的亲兄弟。可以说，周惠王和王后拿的是郑武公、武姜的剧本，太子郑和少子带拿的是郑庄公、共叔段的剧本。为了保住太子地位，并保住身家性命，太子郑便向齐桓公求援。对于齐桓公来说，如果能成功操纵周朝的继承人选，必然可以得到丰厚回报，支持嫡长子继位，可以维护周礼，巩固“尊王攘夷”的政治路线。在这样的背景下，太子郑和齐桓公的诉求完美结合起来。公元前655年，齐桓公和太子郑、鲁、宋、陈、卫、郑、许、曹等国会盟，地点是宋国首都商丘以西的首止，唯一目的是拥护太子郑。齐桓公和太子郑的举动，给周惠王造成巨大的不安全感，你们今天能会盟诸侯，明天是不是要攻破洛阳弑父夺位啊？为了保住地位和性命，周惠王也要联合诸侯，他的目标是郑国。就在首止会盟进行的时候，周惠王命周公宰孔赶到首止，向郑国国君说了一句话：“吾抚女以从楚，辅之以晋，可以少安”。楚和晋都是大国，没有参与首止会盟，更没有臣服齐国，周惠王是希望郑国倒向楚国，再联合晋国，构建一条南北防线，和齐桓公抗衡。
郑国地处中原，属于四通八达的交通要道，齐桓公不遗余力的争取郑国，要的就是这个地缘优势。同样的道理，楚国北上和晋国南下，都要经过郑国。那么面对周惠王的橄榄枝，晋、楚没有理由拒绝。而郑国以前要和周惠王沟通，必须经过齐桓公，现在能建立直接联系，郑国也没有理由拒绝。万一事情做的漂亮，周惠王赏赐郑国一些城池或者特权呢？想明白这一点，郑国国君立即离开首止，不再参与拥立太子郑的会盟。同年，晋国消灭虞国和虢国，向黄河以南开拓。楚国消灭弦国，试图再渡淮河。这两件事，极有可能和周惠王有关系，目的就是向郑国靠拢，构建晋、郑、楚组成的南北防线。齐桓公感到霸业受到威胁，立即发起两次伐郑战争，利用南北防线构建完成以前的空窗期，把郑国打的臣服求和。公元前653年冬，郑国向齐国派出使者，请求会盟，以便正式向齐桓公臣服认错，年底周惠王便驾崩了。时间这么凑巧，极有可能是周惠王遭遇重大失败，精神耗散而亡。周惠王驾崩了，郑国战败了，那么构建南北防线便无疾而终了，晋国和楚国要南下北上，还要继续等待机会，现在的霸主依然是齐桓公。次年正月，齐桓公和鲁、宋、卫、许、曹、陈、郑等国会盟，共同拥立太子郑即位，史称周襄王。公元前651年夏，齐桓公和各诸侯国在葵丘会盟，周公宰孔代表周襄王，给齐桓公赏赐胙肉，承认齐桓公的霸主地位，以及代表周朝统帅诸侯的合法性。可以说，齐桓公成为合法的春秋霸主，是干预周朝继承人之争换来的。会盟期间，齐桓公准备降阶参拜，周公宰孔代表周襄王说，您劳苦功高不需要参拜，但齐桓公要维护“尊王攘夷”的政治路线，坚决降阶参拜、接受胙肉。你给我面子，我给你面子，双方各让一步，做足表面工作。后来，这件事被单独摘出来，成为《古文观止》的第十一篇文章——《齐桓下拜受胙》。至此，齐桓公完成“九合诸侯、一匡天下”的功业，走到人生的最巅峰。
后世称齐桓公为春秋首霸，但实事求是的说，齐桓公只能统领黄河中下游的诸侯国，相当于周朝东方诸侯的首领。“是时周室微，唯齐、楚、秦、晋为强。晋初与会，献公死，国内乱。秦穆公辟远，不与中国会盟。楚成王初收荆蛮有之，夷狄自置。唯独齐为中国会盟，而桓公能宣其德，故诸侯宾从。”齐楚秦晋都是实力雄厚的大国，但晋国爆发内乱、秦国地处西陲、楚国被打掉锋芒，都无法参与会盟。唯独齐国能给各诸侯国提供局部国际秩序，这才得到周朝的认可、各诸侯国的拥护。换句话说，一旦齐国无法提供各诸侯国需要的国际秩序，便要失去霸主地位，被楚秦晋等大国取代。齐桓公固然有雄才大略，但更重要的是管仲辅佐，齐桓公又特别听管仲的话。齐鲁会盟的时候，曹沫（其实就是曹刿）劫持齐桓公，要求退还土地，齐桓公先同意后反悔，管仲建议言而有信，齐桓公听了，逐渐得到各诸侯国的信任。戎狄部族侵略邢、卫，管仲提出“戎狄豺狼不可厌也，诸夏亲昵不可弃也”，建议齐桓公统帅诸侯驱逐外侮，齐桓公听了，成为华夏文明的守护者。功业大成之后，齐桓公想到泰山封禅，管仲极力劝阻，齐桓公听了，坚守住“尊王攘夷”的臣子本分。齐桓公喜好酒色，生育了十几个儿子，但管仲建议齐桓公，册立郑姬之子、非嫡非长的公子昭做太子，并送到宋国读书生活。这三个因素结合起来，意味着公子昭是齐、郑、宋三国的总代表，将来公子昭继位，完全可以调停郑宋的矛盾，并保证齐国在中原的影响力，占据四通八达的交通要道，延续霸业。
然而，公元前645管仲去世，再也没人能给齐桓公遮风挡雨，齐桓公又是在位41年且功业大成的霸主，便开始放飞自我，宠信雍巫（易牙）、寺人貂（竖刁）等人，甚至准备废除公子昭，册立卫姬之子公子无亏。太子之位动摇，野心家们便看到机会，齐国朝野立即分化、站队，出现山头林立的混乱格局。国内有奸佞争权，国外失信于郑宋，齐国霸业摇摇欲坠。归根到底，年老体衰的齐桓公，在巨大的功业面前飘了，以为毕生成就都是靠个人能力奋斗得来，以为可以只手摆弄乾坤，以为时间就此停滞。他忽略了各诸侯国的诉求，忽略了祖宗的雄厚遗产，忽略了人性追逐利益的本能。齐国随即爆发内乱，经过一番血腥屠戮，公子无亏成为齐国国君，公子昭则逃亡宋国，齐桓公的尸体放在床上整整67天，蛆虫爬满屋子。
虽然公子昭依靠宋国重返齐国，做了十年的齐孝公，但郑国见到齐国内乱，不能提供安全感，转身便臣服于楚国，齐国失去中原。邢国和戎狄部族见齐国不能提供国际秩序，立即讨伐卫国，开疆拓土。回顾齐桓公的称霸过程，不论用人、治国、谋略还是把握战机，都可谓精彩绝伦，但人生的最后两年，齐桓公还是败给人性。千年以后，唐玄宗没有吸取历史的教训，亲手缔造开元盛世，亲手造成安史之乱，最终走上齐桓公的老路，孤苦伶仃的度过晚年。“秦人不暇自哀，而后人哀之。后人哀之而不鉴之，亦使后人而复哀后人也。”
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