三皇五帝是中国传说中的上古君王。大致对应于中国的新石器时代。三皇五帝的具体名称也是众说纷纭。三皇中大致有伏羲，女娲，燧人氏，炎帝神农氏与黄帝轩辕氏中的三位。在《尚书.序》中为伏羲，炎帝，黄帝。明清两代的历代帝王庙也以此为据。五帝中则有少昊，颛顼，帝喾，尧，舜等。
天皇伏羲氏，风姓，人首蛇身。燧人氏之子，女娲之夫。创八卦，文字，婚嫁等。可见在伏羲的年代已有效地掌握了火的使用。并开始创立最简单的文字。八卦是中国最朴素的阴阳哲学观念，证明当时古人已经开始思考天地因果等抽象概念。婚嫁制度是明显由母系社会向父系社会过渡的标志。婚嫁制度同时保证了有序可查的亲缘关系，为提高生育质量，避免近亲繁殖提供了基础。
地皇炎帝，姜姓，神农氏，牛首人身。创耒耜，陶器，草药，制麻，市场等。神农善稼穑，尝百草的故事，可谓妇孺皆知。可见在炎帝时期农业耕种技术有了很大提高，古人开始使用生产效率更高的农业工具。并尝试利用自然植物治疗疾病，用泥土烧制容器，用麻布遮体保暖等。市场的产生体现了劳动剩余的出现，产生了交换的必要。
人皇黄帝，姬姓，轩辕氏，妻子嫘祖。创机杼，车轮，兵器，指南车等。妻子嫘祖创桑蚕织绸。可见黄帝时期制造手工业有了明显发展。纺织，运输，战争等多方面工具制造水平都得到进一步提升。
三皇时代大致为氏族部落时期。所谓三皇不是具体某一位君主，而是一个称霸部落几代领袖的统称。当时中国主要有炎黄系统，东夷系统，与南苗系统三大部落系统。炎黄系统是黄河流域中游发达的农业文明，东夷系统是黄河下游农业与渔猎文明。苗蛮系统可能是长江流域的农业文明。
传说中炎帝与黄帝为兄弟，实际中很可能为文化同源部落。炎帝氏族因善于农业耕作首先崛起，而黄帝氏族因手工业发展后来居上。在阪泉之战的争霸中，黄帝氏族取得胜利，赢得了中原的主导权。而后又与东夷系统的领袖蚩尤大战于逐鹿。东夷系统因渔猎文明特性，善于使用弓箭。所以一直是中原炎黄系统的主要竞争者。在逐鹿之战中，蚩尤很可能使用了早期的金属器，被认为战无不胜。而黄帝据传说率领百兽迎战。合理的解释是联合了一众周围部落，因图腾分别为虎狼熊豹等，故以百兽为名。黄帝获得了最终的胜利，确立了中原文明在上古的霸主地位。
郝冲和
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