家谱，也叫族谱、宗谱、世牒、家乘等，是研究历史、经济、民俗、社会、方志、民族、人口和人才等学科不可或缺的一种文献资料。
对民族学研究的发展，使我们知道，远在原始社会时期，就出现了用口述或接绳而记的谱牒，最初是以女性为主的氏族谱系，它是伴随母系氏族社会的出现而产生的。而家谱则是家庭出现后的产物。不独汉族重视，在我国一些没有本民族文字的少数民族中，仍保留着口述家谱，他们大多能说出父子连名（如父名木翁，子名翁通）三四十代至六七十代的世系来。古代谱牒的产生，是为了维系氏族、家族和家庭的血缘纽带。
东汉以后，尤其魏晋南北朝时期，世家大族兴起，他们为维护本家族的政治、经济利益和社会地位，遂兴修谱牒，一部谱牒，既是士人进入官场的阶梯，也是他们互通婚姻的依据。于是，谱牒学大兴。唐、五代依然如此，谱书多为官修。
宋代谱牒发生了重大变化，随着进士入仕制度的推行，以知识和官爵作为划分等级的标准更加明显，谱牒的社会政治功能进一步缩减，修谱的主要目的转为重视族内世系、婚姻、亲疏远近关系，以及敬宗睦族的伦理道德教化上，而不复品评族与族之间的高下等级问题。故私修谱牒之风大兴，并随着商品经济的发展，越来越普遍，一直延续到解放以前。现存谱牒，以清代及民国为最多，明代的谱牒，遗留很少，明以前更难以见到了。
由谱牒而产生了谱牒学。民国学者潘光旦和杨殿 等为其先驱，并有论著问世。1976年之后，谱牒之学又逐渐引起学术界的重视与研究。
――节选自程裕桢主编的《中国学术通览》
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