明末清初，两大王朝曾经发生过两次决战，一次是萨尔浒之战，另外一次则是松锦之战。萨尔浒之战标志着明朝从进攻转为防御，而松锦之战则标志着明朝关外土地尽失，山海关直接向清朝敞开，为清兵入关创造了条件。对于明朝来说，松锦之战则是退无可退的生死存亡之战。那么为何明朝还是以失败告终呢？
自从辽东沦陷之后，明朝就将辽西作为关外最后的据点。袁崇焕担任辽东经略后，在辽西构筑了坚不可摧的关宁锦防线，该防线以山海关为后盾、宁远为中坚、锦州为先锋，间筑有多个堡台作为联防据点。每一座坚城堡垒都布置了数量可观的火炮，只要守军坚守不出，就能够让清朝骑兵的优势尽失。
明朝，企图依靠这一座座雄关来挡住清朝的八旗，但真的能够挡住吗？的确，这种战略在后金时期发挥了重要的作用。1626年，努尔哈赤发动了宁远之战，最终饮恨而归。1627年，皇太极又发动了宁锦之战，但依然没有突破。
皇太极是一个善于吸取教训的雄主。他认识到辽西防线不可轻易突破，于是就辛苦经营北方，先后东征朝鲜、西征蒙古，北征黑龙江，南征毛文龙，将整个东北纳入到了版图之内，扩大了兵源，解决了后顾之忧。而后，皇太极又迂回入关，在京畿一带四处劫掠，了解到了明朝的虚实，计杀了袁崇焕，破坏了内陆的经济。
与此同时，清军的军队建制和武器装备都得到了大幅度的改进。在军队建制上，后金主要以满洲八旗为主，到皇太极时代增加了蒙古八旗和汉八旗，使得军队数量增加了。满洲、蒙古八旗善于野战，汉八旗善于攻城，可以优势互补。
在武器上，大量的明朝降将给清朝带去了红衣大炮，以及制造火炮的技术。在1631年的大凌河堡之战中，金军就一次性使用了40门大炮，此后清军每次出征都会携带大炮。清军一旦拥有的大炮，就会让明朝军队的优势不复存在。
在清朝方面占据优势的时候，明朝却陷入了困境。战争、天灾、赋税等问题导致明朝内部矛盾激化。1627年，明末农民起义爆发，高迎祥、李自成、张献忠等开始活跃起来。1638年，农民起义军被朝廷军队击溃，起义陷入了低潮状态。但是李自成和张献忠等转战他省，继续发展势力，让明朝无可奈何。
农民起义刚刚陷入低潮，皇太极就派遣大军入关侵扰，逼迫明朝的主力部队回调，军队疲于奔命。明朝的财政早已枯竭，不得不加大征收“三饷”，使得矛盾更加突出。为了缓解财政危机，崇祯皇帝让大臣们捐款，然而这些大臣一毛不拔。他们只顾着结党营私，哪里会考虑国家社稷呢？
当明朝陷入了绝境之中时，皇太极已经决定发动决战了。1640年，参政祖可法、张存仁等联名给皇太极提出了“进取之计”，并提出了三个策略。上策，避开辽西，继续迂回入关，“直捣燕京，割据河北”，此为“刺心之著”；中策，避开宁、锦，直接进攻山海关，此为“断喉之著”；下策，吞并广宁，破坏辽西经济，让宁远和锦州不战而溃，此为“剪枝之计”。
大臣们大多数都推崇上策，但是皇太极认为“大军屡入塞，不得明尺寸地，皆由山海关阻隔。”因而下了决心要拿下辽西四城，最终皇太极采取了“剪枝之计”。
皇太极首先将锦州作为目标。为了能够顺利拿下锦州，他将锦州90公里外的义州作为前沿阵地。1640年三月，皇太极带领大军驻扎在义州，开始修建城堡和房屋，开垦荒地，进行屯田。随后又从朝鲜运来了万包粮食，从蒙古调来了万匹良马，并制造了60门红衣大炮。
四月，皇太极派遣济尔哈朗，多铎带领满洲八旗将锦州城团团围困，断绝了锦州对外的联系。八旗部队毁掉了锦州周边的居民点和庄稼，使得锦州成为了一座孤城。而孔有德、尚可喜、耿仲明则带领汉军，携带大炮增援。另外，朝鲜的援军也很快到达了锦州城外。
明朝蓟辽总督洪承畴见清军围困锦州，有决战之意，就立即向朝廷申请增加援军。五月，洪承畴出督师，令总兵祖大寿、团练吴三桂、分练刘肇基守卫杏山。第二年，洪承畴觉得兵力依然不够，于是明朝从山西、河北调来了7万军队。
1641年三月，明朝军队的蒙古贝勒诺木齐、吴巴什等人秘密与济尔哈朗联系，秘密投降了清军。三月二十日，他们和清军里应外合，在锦州一带击退了明军，使得锦州更加危急。崇祯皇帝深感不妙，于是决定让洪承畴带领13万大军支援。
洪承畴主张稳扎稳打，且战且守，但是崇祯皇帝、兵部尚书陈新甲、监军张若麒都主张速战速决，洪承畴也只好听命行动。7月，洪承畴带领大军驻扎于锦州六公里外的松山。八月初，大军击退了多尔衮的军队，得以控制乳峰山的制高点。
此时，清军陷入了明军内外夹击的状态，被迫转攻为守，出现了危机。情急之下，皇太极从沈阳带领3000精锐先行，到达了松山，寻求决战。见皇太极到来，洪承畴先调遣6万军队修建7座大营，挖掘壕沟。皇太极观察了明军阵地情况，决定也先在外围挖掘了一道长长的壕沟，断绝松山和杏山、塔山之间的联系。这就让，松山、锦州都成为了“孤城”。
八月二十日，皇太极派阿济格对塔山的明军发动了进攻，夺取了明军粮草。而洪承畴担任骑兵出动后，被八旗歼灭，于是将军队归宿于城堡，眼看粮草被夺。明军失去了粮草，军心溃散，洪承畴原本想立即和清军决战，但监军监军张若麒提出到宁远补充粮草。洪承畴只好放弃决战，选择突围。
不过，明军早已军心大乱。还未等待到突围的时间，总兵王朴直接带领部队逃走了，其他将领也纷纷夺命而逃，生怕落了后。就这样，明军居然发生了严重的踩踏事故，自相残杀不少，搞得盔甲遍野，溃不成军。
见明朝大军不战而逃，皇太极立即派遣骑兵追击。史称“明兵窜走，弥山遍野，自杏山迤南，沿海至塔山一路，赴海死者，不可胜计。”经过大逃离，吴三桂等带领残兵退守杏山城，张若麒从海上逃到了宁远，只有曹变蛟、王廷臣进入松山支援洪承畴。
皇太极料到杏山的守军还未再向宁远逃跑，于是在两城之间设下埋伏。果然，八月二十日，吴三桂等人带领大军逃出，结果被清军歼灭殆尽。此后，清军又以摧枯拉朽之势力击溃了明朝的残余部队。这场松山决战，清朝只用了10天就歼灭了明朝5.3万军队。
击溃了西逃的明军，皇太极又加强了对松山和锦州的围困。松山城内的明军“欲战则力不支，欲守则粮已竭，欲遁又未敢成队而出”，只能坚守待援。但是，李自成现在也趁明朝主力调走的情况下四处开战，崇祯已经无法再组织一支军队来支援辽西了。
松山城被围困多日，粮草断绝，出现了人相食的情况。洪承畴多次突围都碰壁而回，松山成为了绝地。1642年，守城的副将夏成德秘密投降清朝，和清军里应外合地攻陷了松山，而洪承畴则被俘虏到了沈阳，不久也投降了清朝。锦州的情况和松山类似，最终到1642年三月投降于清军。
四月初九，清军又用红衣大炮攻陷了塔山城，歼灭了明军7000人。二十一日，清军准备用大炮进攻杏山城，明军守将开门投降。自此，辽西的松、锦、塔、杏四座军事城堡全部落入到了清军手中，山海关成为了最后的一道大门。同时，清军在辽西获得了大量的火炮，火铳，使得军队的武器质量得到了质的飞越。
松锦之战大大加速了明朝的灭亡。由于明朝调集13万精锐部队集中前线，使得后方空虚，本来已经陷入低潮的李自成农民军又死灰复燃，并一举攻下了陕西、山西、河北、山东等地，直接向北京开进了。到1644年，北京已经成为了一座孤城。不过，皇太极却没有入关的机会了，他在1643年去世了，他的大业只能交给多尔衮去完成了。
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