膳食纤维指的是植物中天然存在的、提取或合成的碳水化合物的聚合物。是聚合度≥3，并且不能被小肠的酶类水解、难以消化吸收，可以促进健康的物质。通俗的讲纤维素食物主要是指在人的肠道内不被消化的植物纤维素，如麸皮、燕麦、水果、蔬菜和豆类等。这类食物不仅能提供丰富的热量和丰富的维生素A、维生素B、维生素C以及钙、磷等物质。
膳食纤维进入消化道后，可促进肠蠕动，使粪便通过肠道的时间缩短，减少对机体不利的物质与结肠黏膜的接触时间，纤维可以包裹肠道内的垃圾及毒素，把这些有毒有害的东西排出到体外，并降低胆汁和血中胆固醇浓度。
膳食纤维有“益生元”养护肠道的特性。不溶性膳食纤维停留在肠道内，增加粪便的体积，通过机械性摩擦，促进肠道蠕动，从而缓解便秘。可溶性膳食纤维具有吸水性，遇水膨胀，能让消化道中的食糜变成黏稠的果冻状物质，增加粪便的湿度与重量，以达到缓解便秘的作用。膳食纤维不仅能缓解便秘，还能改善腹泻，这就是“双向调节”的作用，与膳食纤维的吸水性密切相关，当肠道中存在多余的水分，膳食纤维可将其牢牢锁住，缓解腹泻症状。
不能被消化吸收的膳食纤维进入结肠后，会被厌氧菌酵解，产生短链脂肪酸，如乙酸、丙酸、丁酸等，而这些短链脂肪酸是肠道有益菌群的能量来源，为结肠发酵提供产能代谢物。当肠道有益菌群“吃饱喝足”，其数量及活性增加，整个肠道的微生态平衡也会得到改善与稳定，增强肠道屏障功能和免疫性，同时降低系统性肠炎的发病率。
这对于预防儿童时期的便秘和肥胖，以及长大后的各种健康问题均有极为重要的意义。因此，从小就应培养孩子多吃纤维素食物。
刚出生不久的婴儿体内消化酶的功能尚弱，胃液少、胃酸酸度低，不宜进食纤维素食物。但是，随着孩子的长大、消化功能的健全，就应逐步添加纤维素食物。一般从4~5个月起，就应逐步培养孩子良好的饮食习惯，安排的膳食不宜过分精细，不失时机地给要宝宝添加纤维素食物。
世界卫生组织和各国营养学界对膳食纤维的摄入给出了统一的建议，即每人每天摄入量在25～35克。一般情况下成人每天摄入30克左右膳食纤 维为宜。儿童则有个巧妙的计算方式，即儿童每天适合的摄入量=年龄加+5，即把孩子的年龄加5，就约为每天所需要的纤维量（以克计算），比如孩子5岁，每天最好摄取10克膳食纤维。
30 克膳食纤维≈1~3 两全谷杂豆+1 斤蔬菜+半斤水果+10 克坚果（仁），在此基础上，加些细粮、豆制品以及薯类等食物中的膳食纤维，可以达到一天 30 克的推荐摄入量。
日常生活中，膳食纤维含量高的食物，主有蔬菜类，如菜花、胡萝卜、菠菜、白菜等。水果类，如苹果、香蕉、猕猴桃、橙子、柚子、菠萝等，还包括一些谷物类的食物，谷物类食物中，尤其是一些粗粮中，含有较多的膳食纤维，如燕麦、荞麦、玉米、紫薯、薏米、糙米等，五谷杂粮中含有较多的膳食纤维。各种豆制品中也含有较多的膳食纤维，如：黄豆、绿豆、黑豆、红豆等。膳食纤维含量丰富的食物，对于促进人体肠蠕动、缓解便秘有很好的作用。 膳食纤维的最好来源，不是那些精制的纤维素产品，而是富含膳食纤维的新鲜蔬菜水果和谷物等天然食物。
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