五、没落的楚国
周王朝立国之初，楚国受封子爵，只是一个很小的外姓诸侯国。负责为周王朝镇守南方的边界。也就是周惠王对楚成王所说：
“镇尔南方夷越之乱，无侵中国。”
楚国在楚武王和楚文王时期开始扩张。楚文王（前689年―前675年在位）灭萧国、邓国、绞国、权国、罗国、申国等。史称“大启群蛮”。
楚成王时（前671——前626年在位），在令尹子文的治理下己显露头角，停止向周王朝纳贡，敢正面与中原诸侯相抗衡。
公元前606年的楚庄王甚至派兵挥师北上，直抵周王室所在的洛邑，向周天子询问代表朝廷权威的九鼎轻重，其实力可谓如日中天。
公元前536年的周灵王时期所召开的“弭兵会盟”，确定了楚国与晋国的两霸地位，正是对楚国实力的正式认可。但楚灵王是个鲁莽的人，过于相信实力为大，为君的修养及谋略均不足，得罪了不少诸侯。加之其权力的获取是靠谋杀亲侄而得，就便是埋下了楚国内乱的祸根。
楚灵王是楚共王的次子。楚共王没有嫡子，只有五个庶子：长子招、次子公子围（楚灵王）、三子子比、四子子皙、五子弃疾（楚平王）。楚共王死后，由其长子招继位，是为楚康王。康王死后，由其子郏敖继位。但楚灵王却在公元前541年杀侄儿郏敖后自立为楚国国君。支持楚康王的三子子比和四子子晢害怕被迫害，而逃到晋国避难。支持楚灵王的弃疾则被委以军权。楚灵王八年（前531年），他命令弃疾率军灭亡陈国。两年后，又召来蔡国国君蔡灵侯，将他灌醉后杀害。然后由弃疾担任陈、蔡两国的主官。
楚灵王在申地与诸侯会师时，曾经侮辱越国的大夫常寿过，杀死蔡国的大夫观起。
观起的儿子观从为了给蔡国及父亲报仇，先是劝说吴王讨伐楚国，然后又挑拨越国大夫常寿过作乱，作为吴国的间谍，使吴国的死对头越国也配合吴国袭击蔡国。而后又伪造弃疾的命令召回在晋国的子比。然后到蔡国，与吴国、越国的军队想袭击蔡国为由，让子比会见弃疾，并在邓邑订立盟约。最后进入郢都杀死楚灵王的太子禄，拥立子比为王，是为楚初王。子晰为令尹，弃疾为司马。而后观从率军到乾溪，告诉楚军说：
“楚国已有新王，先回去的人，恢复原有爵位封邑田地房屋。后回去的一律流放他们。”楚军都溃散，离开楚灵王回到国都。使得楚灵王成了一个真正的孤家寡人而自杀。
当时楚国人不知楚灵王已死，虽然已经拥立楚初王为王，但害怕楚灵王会再回来，而楚灵王翻盘的本钱只有弃疾所掌握的住守在陈国和蔡国的军队。所以观从对楚初王说：
“不杀弃疾，虽然得到国家，仍将遭受灾难。”
楚初王说：“我不忍心杀害他。”
观从说：“人家可忍心杀害您。”
楚初王不听，观从就此离去。弃疾回到国都后，国都百姓常常夜间惊恐，认为楚灵王已经回来。
五月二十二日夜间，弃疾让船夫在长江岸边奔走呼告说：
“楚灵王已经回来！”
国都百姓更加惊恐。弃疾又派曼成然告诉楚初王和令尹子晰说：
“楚灵王回来，都城的百姓将杀死你们，司马弃疾也将来到，您们尽早想个办法了结吧，不要自取其辱，众人的怒气就如同大水一样是无法解救的。”
楚初王和令尹子晰于是自杀。
五月二十三日，弃疾即位，改名熊居，是为楚平王。
楚平王上位后，为了缓和与诸侯国的关系，也为了感谢观从的运作，而恢复了陈、蔡两国。但他在位时一时糊涂，干了一件十分荒唐的事，就是夺子之妻。
当时，他的太子建有两个老师，一是大学者伍奢，任太子太傅。一是宠臣费无极，任太子少傅。太子建尊重伍奢而不喜欢费无极，所以费无极暗生恨意。
公元前527年，楚平王派费无极到秦国去为己十五岁的太子建迎取秦女孟赢回来成婚。孟赢长得太漂亮了，费无极便提前回京城劝平王自己娶她，另给太子建娶亲。楚平王听了他的话，就收了孟赢，并生下儿子珍。费无极以此获得了楚平王的宠信。
楚平王六年（公元前523年），费无极由于担心太子建登位后对自己不利，就找理由劝说平王将太子建外派到方城驻防，第二年又诬告太子建与伍奢准备谋反。平王就将伍奢召回京城关押起来，又派人去处死太子建及伍奢的两个儿子。太子建得到情报后出逃宋国，后死在郑国。伍奢的二子伍子胥逃脱后，投奔了吴国。
公元前516年，楚平王去世。楚平王与孟赢所生的儿子珍继位，即楚昭王。
楚昭王有五个儿子：王子申、太子建、王子结、王子启、王子珍。王子珍最小，继位时才十岁。
吴王僚趁楚平王死之时，派两位弟子公子掩余和烛庸率兵袭击楚国。楚国派兵切断吴后的后路，使吴兵受困。公子光则派伍子胥推荐的壮士专诸行刺吴王僚而自立为王，就是吴王阖庐。
阖庐即位三年（前514年），阖庐趁楚国内乱之机，派伍子胥、孙武、伯嚭率军攻打楚国，夺取了六地和飅地。公元前509年，夺取居巢。
公元前506年春天，晋、齐、鲁、宋、蔡、卫、陈、郑、许、曹、苔、邾、顿、胡、滕、薛、杞、小邾共18国在召陵会盟，商议伐楚。吴国趁机命伍子胥、孙武等人率领吴军占领攻击楚国。五战五捷，只用了十几天时间，就占领了楚国的都城郢。伍子胥掘楚平王墓，鞭尸三百，为父报仇。楚昭王逃亡到随国。
从中我们不难看出，周王室发生混乱时的公元前520年（周景王死）——前503年这个时间段里，楚国正好也在为继承人的问题发生动乱（前516年楚平王死——前506年楚国失国）。而且晋国在扶持周敬王的同时，也在楚国的周边煽风点火，为楚国添乱。这正是楚国在周王室这场内乱中没有过多干预的原因，否则，历史也一定会是不一样的。
好了，作为我们理解老子，理解《道德经》的背景，关于周王朝及楚国的故事我们就先讲到这里，后面有需要时再补充。下面我们开始切入正题：老子其人其事。
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