正德十六年，朱厚照驾崩，因没有子嗣，在张太后和内阁首辅杨廷和的安排下，遗诏朱厚熜（cōng）入继大统，即嘉靖皇帝。朱厚熜是朱厚照堂弟，兴王朱祐杬次子，在位45年，这位号称史上最精通权谋的皇帝，却将大明朝治理得一塌糊涂，彻底滑向深渊。
15岁的朱厚熜在湖广安陆（湖北钟祥市）兴王府见到了来自京城的包括太监谷大用、韦彬、张锦、大学士梁储、定国公徐光祚、驸马都尉崔元、礼部尚书毛澄在内的一行人，众人宣读完遗诏，本以为朱厚熜会激动得痛哭流涕，或者欣喜若狂，毕竟从一个太平王爷突然变成帝国最高统治者，对于一个15岁的孩子来说，这是天大的机遇。
然而他们失望了，朱厚熜只是片刻失神，随后便恢复了镇定，一边与使臣相互见礼，一边安排下人简单收拾，很快便收拾完毕跟随使团进京。这份心性，别说15岁的少年，就算年过半百看淡世事的出家人也没有吧。
接下来就是朱厚熜的封神之作——大礼仪之争。北京城在望，朱厚熜停下车队，让礼部官员通报接下来的流程，按照张太后和杨廷和的安排，朱厚熜从东安门入京，先册封为皇太子，再登基，尊明孝宗为皇考，改称亲爹兴献王为皇叔父。这是把朱厚熜过继给明孝宗，以明孝宗儿子的名义继承皇位，朱厚熜不干了，在他看来遗诏上面只是说让他继皇帝位，并没有前面这些弯弯绕绕，况且还要认生父为叔父，朱厚熜不干了，拒不进城，杨廷和等人也不让步，就这样僵持，最后张太后出面，同意朱厚熜直接继位皇帝，朱厚熜这从大明门入城，直接在奉天殿继位。朱厚熜与群臣第一次较量，朱厚熜胜。
很多人都有疑惑，朱厚熜为什么要争是直接继皇帝位，还是先做明孝宗的皇太子，再登基，这两者结果不是都一样吗？而且如果双方都不让步，张太后与杨廷和重新挑选继承人的话朱厚熜不是亏大发了？其实这背后有深层次的政治考量，如果朱厚熜以太子身份继位，那么就相当于继承了明孝宗和明武宗的政治遗产，对于他们之前做的一些决定、政策想要推翻就面临很大阻力，就像当年明宪宗要推翻他老爹明英宗对景泰帝的定论，花了足足十来年。而如果直接继位皇帝，那么他就是继承的太祖皇统，和明孝宗、明武宗没有任何关系，以后无论做什么决策，不要拿明孝宗和明武宗来压他。这一点也从年号的选择上可以看出，群臣选定的年号是“绍治”，绍有继承的意思，朱厚熜不同意，这才改为“嘉靖”。··
登基之后，朱厚熜继续开展“大礼仪”之争，对生父、生母的封号问题和群臣斗智斗勇，持续了三年多，最后以朱厚熜完全胜利而告终，其父朱祐杬追尊为“文献皇帝”，神位进入太庙，排在明武宗之上。“大礼仪”之争表面上看是为自己老爹争取名分，其实深层次的用意是皇权与文官集团之争，通过“大礼仪”之争，朱厚熜成功分化瓦解了以杨廷和为首的文官集团，像张璁等人都站到了朱厚熜一边，“大礼仪”之争的胜利也严重削弱了杨廷和等老臣的威望，因此“大礼仪”之争的最大战果是朱厚熜完全掌握了朝堂话语权。
当然为了安抚文官集团，朱厚熜也是做了很多事情，比如说把明武宗的两个宠臣江彬、钱宁凌迟处死，替百官出了一口恶气，严厉打压宦官势力，东厂、锦衣卫不再猖狂，这些都赢得了文官的称赞。打一棒再给个胡萝卜，尚不满20岁的朱厚熜就有如此政治手段，这也难怪后来夏言、严嵩、徐阶等老狐狸都逃不出他的手掌心。
做了皇帝都想长生不老，这就让道家在历朝历代皇室之中都有一席之地，但是像朱厚熜这样修仙问道的，历史上没有第二个。
朱厚熜还在做兴王时，就受他老爹影响，对修道研究颇深。做了皇帝之后，处理政事之余，也会兼顾自己的长生事业，但是让朱厚熜彻底沉迷于修道，以致于废弃朝政，二十几年不上朝的是一件宫廷刺杀事件——壬寅宫变。
嘉靖二十一年夜，朱厚熜正在乾清宫中熟睡，突然一群宫女用黄绫将他脖子套住，用力拉扯，企图勒死朱厚熜，但是由于黄绫打了死结，无法勒紧，宫女就用簪子、钗子狠狠刺向朱厚熜，幸亏方皇后及时赶到，救下朱厚熜，史称壬寅宫变。
宫女们为什么要行刺皇帝？这还是和嘉靖修道有关，原来朱厚熜听信道士，认为用未婚女子的经血加入丹药中，制成“红铅”，有利于长生，于是宫中强制采取宫女经血，导致很多宫女受伤身亡，而且修道中的朱厚熜有时神志不清、喜怒无常，经常杖毙宫女，宫女们忍无可忍，策划了此次事件。
壬寅宫变对朱厚熜的影响巨大，他变得心灰意冷，认为自己大难不死一定是有神仙在保护他，自此更加迷恋修道，他认为乾清宫以及整个皇宫大内都不吉利了，次日便搬到了西苑，改名为万寿宫，这里曾是朱棣的燕王府邸，朱厚熜认为有百神呵护，自此一直在此地“潜心修道”，直到驾崩都没有再回到紫禁城。
朱厚熜修道已经疯狂到什么程度？原来京城内只有天坛，敬万神，朱厚熜下令按照八卦方位修建日坛、月坛、地坛，分别祭祀各路神仙，同时邀请各地道士入京斋醮，大修道观，把京城彻底变成了他修行的道场，还给自己取了三个道号：“灵霄上清统雷元阳妙一飞玄真君”“九天弘教普济生灵掌阴阳功过大道思仁紫极仙翁—阳真人元虚玄应开化伏魔忠孝帝君”“太上大罗天仙总掌五雷大真人玄都境—万寿帝君”，宫内妃嫔、宫女都配发了道袍，一起为他的长生事业“添砖加瓦”。
修道如此疯狂，嘉靖哪还有时间处理朝政，有时直接闭关大半个月，纵使天塌下来也不让打扰，逐渐文武百官只有内阁首辅严嵩能偶尔得到召见，他成了皇帝与外界唯一的桥梁，这也是他专权乱政的开始。
从壬寅宫变发生的嘉靖二十一年开始，到驾崩时嘉靖四十五年，足足24年，朱厚熜就是这样一直在修仙问道。
很多人认为，明朝灭亡始于嘉靖，万历只不过是加了把火。那么嘉靖后期，大明朝已经腐烂到何种程度？
嘉靖二十七年，蒙古俺答汗率军进攻大同，总兵张达和副总兵林椿战死，宣大总兵仇鸾竟然派人给俺答汗送去大量金银，请求他不要进攻大同，去骚扰其他地方。俺答汗拿钱办事，绕过大同，从古北口进入京畿，明军不敢出击，任由蒙古人在通州安营扎寨，随后纵兵在顺义、怀柔等地烧杀抢掠整整8天，得到朝廷通贡的允诺后，方才撤兵。朝廷文武百官就站在高大的北京城墙上，看着蒙古人耀武扬威，不知心中是何滋味。蒙古人退去后，严嵩把兵部尚书丁汝夔退出来向天下人谢罪，史称庚戌之变。
嘉靖三十四年，一伙倭寇从浙江绍兴上虞登岸，洗劫浙、皖、苏三省，甚至攻打芜湖、太平等二十余座城市，最后在南京城下“展示武力”后退去！这伙倭寇有多少人？只有53人！官兵死伤多少人？四五千人！南京，应天府，作为太祖朱元璋开国都城，竟然被几十个倭寇肆意羞辱，明朝的防务腐朽可见一斑。后来戚继光剿倭，看到地方驻军的战斗力都头大，不得已在当地重新招募军士训练，这才锻造出戚家军，否则靠原来的那帮人，平定倭寇无异于天方夜谭。
借用毛主席对朱厚熜的评价：炼丹修道，昏庸老朽，坐了四十几年天下，就是不办事！
嘉靖四十五年，户部主事海瑞上《治安疏》，痛斥嘉靖修道，群臣误国，一句“嘉靖者，言家家皆净而无财用也”，彻底扒掉了朱厚熜君臣的底裤，也为荒唐的嘉靖朝盖棺定论。
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