刘知远，祖先为太原沙陀部人。生于公元895年（唐昭宗乾宁二年），卒于公元948年（后汉乾佑元年），终年五十四岁。
公元947年（后晋开运四年）至公元948年（后汉乾佑元年）称帝，建立大汉，史称“后汉”，改名刘暠，在位两年（跨了两个年头，实际不足一年）。葬于睿陵（今河南禹州苌庄）。庙号高祖。刘知远是五代后汉王朝的创立者。后汉昌盛时，其疆域约为今山东、河南两省，山西、陕西的大部及河北、宁夏、湖北、安徽、江苏的一部分。
到了青少年时期，正值
李克用、
李存勖父子割据太原，刘知远就在李克用的养子
李嗣源（即后来的
唐明宗）部下为军卒。当时，
石敬瑭为李嗣源部将，在战斗中，刘知远不顾自己的生死安危，两次救护石敬瑭脱难。石敬瑭感而爱之，以其护援有功，奏请将刘知远留在自己帐下，做了一名牙门都校。公元936年（唐清泰三年），刘知远移镇汶阳，升任马步军都指挥使。同年，石敬瑭得助于刘知远等人谋划，假借契丹军的力量，消灭后唐，在开封称帝，建立了大晋，是为晋高祖，为了报答契丹的帮助，石敬瑭不惜将
燕云十六州割让契丹，并称比他小11岁的
耶律德光为父，刘知远对石敬瑭的做法不以为然，他认为：“对契丹称臣即可，当儿子则太过分，多送些金帛使辽兵援助而不必以割地相许，割地会造成将来后患无穷”。果然，石敬瑭割让
幽云十六州给契丹，从此中原门户大开，无险可守。
后晋建立后，刘知远以其军政才能和佐命功，历任检校司空、侍卫马步都指挥使、点检随驾六军诸卫事、许州节度使、朱州节度使、检校太傅、北京（今太原）留守、河东节度使等职，日趋显贵。
