隋炀帝修大运河在隋朝历史上是一件大事，也是中国历史上的一件大事。有人说隋炀帝修建大运河是为了他自己的穷奢极欲，为了下扬州旅游。事实真的是这样吗？当然不是。
隋炀帝修运河，首先出于军事方面的考虑。南方的陈朝虽然被隋朝打败，江南的叛乱也很快被隋朝平定。但是，隋朝中央政府在西北，对江南用兵很不方便，如果开通一条贯穿南北的水路，再运兵就方便多了。在火车开通前，水路运输是最方便快捷的方式。
其次是出于经济方面的考虑。隋炀帝曾经以王子的身份镇守扬州十年，他很清楚地看到南方经济的后劲很足，即使在当时，南方经济也已经占到了全国的百分之五十。
最后是出于政治上的考虑。南方的陈朝虽然归属了隋朝，但在江南人的心里，北方人是野蛮的象征，他们才是文化的正统。他们从心底看不起隋朝人，看不起隋朝。隋炀帝用修运河下江都的方式让江南人心服口服，从而在思想上彻底征服了他们。
修运河的目的性明确了，那么，为什么又说大运河是隋炀帝穷奢极欲的象征呢？这要从运河的规模和隋炀帝下江都的排场说起。
隋炀帝对运河及其配套设施要求极高。他要求运河的河道宽100米，河岸也要宽阔，而且两岸要全部栽上柳树。同时，河道两旁还要修建离宫别馆，方便他下江都时居住。当然，粮仓也是必不可少的，因为运河的一大主要作用就是运粮。
这么浩大的工程，虽说是六年完成，但这六年是分期分段开挖。有人做过分析，整个隋朝大运河所用的时间加起来大概也就是一年半。这么短的时间完成这么大的工程，方法就是靠大量的民力。
《资治通鉴》记载，在修通济渠时，一次性役使男丁百余万，邗沟段役使男丁十余万，永济渠段役使男丁500余万。到后来，干活的男丁都征不上了，就用妇女参加劳动。这是多么残酷的事情。
隋炀帝用奔跑的速度，使这条运河成为他最得意的著作之一，也成为中国历史上最伟大的工程职业。当我们夸赞大运河是一条伟大的河时，隋朝的老百姓却说这是一条吃人的河。
运河修好后，隋炀帝开始了他备受争议的扬州之旅。这次巡游共10万人，除了船队，两岸还有骑兵护卫。巡游有三个空前：船队规模空前，船夫排场空前，沿途供应空前。
首先是船队。史书记载，隋炀帝为巡游准备的船只有几万艘，实际使用的也有5000多艘。这些船首尾连绵200里，用了50天时间才全部离港。
其次是船夫排场。这次巡游共动用纤夫8万人，给皇帝和皇后拉纤的2000人全部统一着装，身穿锦袄。龙舟的金碧辉煌，加上纤夫的花团锦簇，整个队伍看起来简直是一条流动的锦龙。隋炀帝对这个场面非常满意。
最后是沿途供应。隋炀帝规定，沿途500里以内的州县都要提供物资。于是，每天10万以上的民夫走在给隋炀帝送饭的路上。真是家家骚动，人人不安。扰民到这种程度，隋炀帝却心安理得。他觉得，作为他的子民，能为皇帝献食，他们应该感到骄傲。
隋炀帝到扬州后，对江南人民进行了安抚。他减免了当地百姓的赋税，又纳陈朝宗室女为贵人，让陈朝宗室子弟从流放地回来，还根据他们的才能给予官职。同时，隋炀帝还安抚江南的佛教，让隋朝从宗教上得到南方人民的认可。
做完这一切，隋炀帝开始炫耀。他带着三万六千人的皇帝仪仗队，穿着符合中原文化礼仪的服装，坐着体现皇权的高大专车，行走在扬州的街道上。扬州的人们都看傻了。在他们的意识中，北方人根本不懂礼仪，可是隋炀帝的一切都符合中国传统礼仪，他们从文化上心服口服。
一场旅游让江南人从骨子里认输，从而承认隋朝臣服隋朝。既扬了国威，又巩固了统一，按说这个功劳不小。但是隋炀帝的旅游太奢华，旅游的前期准备也太复杂，难怪晚唐诗人平日休说，如果不是太奢华，隋炀帝修运河的功绩可以和古代的大禹治水相媲美。
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