南阳古称宛，也叫南都，因地处伏牛山以南，汉水以北而得名。
李白字太白，号青莲居士，是唐代伟大的浪漫主义诗人，李白的诗豪迈奔放，清新飘逸，想象丰富，意境奇妙，语言奇妙，在当时和后世享有崇高的声誉和地位，人称“诗仙”。
一个声名显赫的“谪仙人”、一个被益州长史苏颋（相当于当时四川省副省长）惊为“天才英特，可比相如”的少年天才，一个唐皇赐衣，力士脱靴的大名士，一个游遍了天下名山大川的“浪子”，一个“会须一饮三百杯”的“酒八仙人”？为什么会为一个“小小”的“南阳”情有独钟？
少年李白生长蜀中
据李阳冰《草堂集序》记载：“李白字太白，陇西成纪人。凉武昭王暠九世孙。蝉联珪组，世为显著。中叶非罪，谪居条支，易姓与名。然自穷蝉至舜，五世为庶，累世不大曜，亦可叹焉。神龙之始，逃归于蜀，复指李树，而生伯阳。惊姜之夕，长庚入梦，故生而名白，以太白字之。世称太白之精，得之矣。”
经后人考证，李白应当生于武后大足元年，即长安元年(701年)，此时距中宗神龙元年(705年)，已有四年之久，其父携家自西域到蜀中，李白已年5岁。这也就是说，李白应当生于西域。
李白少年聪慧，遍览诗书，稍大一些，就到岷山隐居读书。“十岁通诗书，既长，隐岷山。（新唐书·李白传）”
青少年时期，李白的名气传遍蜀中，当地官员准备举荐他去做官，但是李白的志向不在于此，读书、访道、作文、击剑、任侠才是他真正的心灵寄托。
“州举有道，不应”，“喜纵横术，击剑，为任侠”。这期间李白又游历蜀中名胜，半隐半学，写下了《访戴天山道士不遇》：犬吠水声中，桃花带露浓。树深时见鹿，溪午不闻钟。野竹分青霭，飞泉挂碧峰。无人知所去，愁倚两三松。
他在《感兴》八首其五中说：十五游神仙，仙游未曾歇。吹笙坐松风，泛瑟窥海月。西山玉童子，使我炼金骨。欲逐黄鹤飞，相呼向蓬阙。
自公元705年到公元725年，李白离开故乡，踏上远游的征途。李白在四川生活了近20年。
与南阳初“相见”
公元728年，李白由湖北安陆北上长安，第一次来到南阳，这次的南阳之行给李白留下了极为美好的印像。
在他的诗中写道：“游子东南来，自宛适京国。（《酬坊州王司马与阎正字对雪见赠》）”；
他惊叹这里的山川形盛、商贾云集、甲第连山的繁华市面景色；“南都信佳丽，武阙横西关。高楼对紫陌，甲第连青山。”（《南都行》）
他感叹于这里卧虎藏龙、人杰地灵、邈不可攀的“神仙人物”；“此地多英豪，邈然不可攀。陶朱与五羖，名播天壤间。丽华秀玉色，汉女娇朱颜。”（《南都行》）
他在这里冠盖络绎，走马呼鹰，流连于旅游观光之胜；清歌艳舞可赏；宛、洛可游；“清歌遏流云，艳舞有馀闲。遨游盛宛洛，冠盖随风还。走马红阳城，呼鹰白河湾。”（《南都行》）
他在这里的山水间逐水西辉、心闲游鱼，抒发游子的感伤；“惜彼落日暮，爱此寒泉清。西辉逐流水，荡漾游子情。”（《游南阳清泠泉》）“岛屿佳境色，江天涵清虚。目送去海云，心闲游川鱼。长歌尽落日，乘月归田庐。”（《游南阳白水登石激作》）
可以说李白第一次到南阳，南都“舟车秦楚，襟带南国”的重要地理位置，“帝乡”厚重的人文历史，绚丽的自然风光，让他“惊艳无比”“流连忘返”。
与南阳“再续前缘”
李白离开南阳到长安，可是这里并没有他想像中那样美好，处处“碰壁”之后，心灰意冷的诗人黯然离京，在返回安陆的途中，李白再次来到南阳。
这次，他在这里邂逅了饮中八仙之一的崔宗之，“杖策寻英豪，立谈乃知我。崔公生民秀，缅邈青云姿。”（《酬崔五郎中》）
自此二人一见如故，惺惺相惜。他们在南阳白水弄素月，菊潭纵酒，起舞拂剑，无话不谈，诗酒定交。“起舞拂长剑，四座皆扬眉。”（《酬崔五郎中》）“忆与崔宗之，白水弄素月。时过菊潭，纵酒无休歇。”（《忆崔郎中宗之游南阳遗吾孔子琴抚之潸然感旧》）
这次南阳之行更一步加深了李白对南阳这片土地和在这里生活的人们的感情。
与南阳感情“日渐深厚”
此后，李白至少又到过南阳两次。当是时，诗人的好友元丹丘隐居于南阳方城和唐州湖阳县石门山（今河南省南阳市唐河县西南湖阳镇）一带，李白曾前往探访。
他在这里写下了《送友人》《南阳送客》《与元丹丘方城寺谈玄作》《方城张少公听壁画师猛赞》《寻高凤石门山中元丹丘》《秋日炼药院镊白发赠元六兄林宗》《忆崔郎中宗之游南阳遗吾孔子琴抚之潸然感旧》等诗篇。
《送友人》《南阳送客》两篇，至今仍是送别诗中的巅峰之作。
表达了诗人送别友人时的依依不舍之情与离情别绪之意。此诗写得情深意切，境界开朗，对仗工整，自然流畅。把惜别的情思写得委婉含蓄，深切感人。“青山横北郭，白水绕东城。此地一为别，孤蓬万里征。浮云游子意，落日故人情。挥手自兹去，萧萧班马鸣。”（《送友人》）
“斗酒勿为薄，寸心贵不忘。坐惜故人去，偏令游子伤。离颜怨芳草，春思结垂杨。挥手再三别，临岐空断肠。”（《南阳送客》）
诗人回忆了当年在南阳时与崔宗之交游的情境：昔在南阳城，唯餐独山蕨。忆与崔宗之，白水弄素月。时过菊潭上，纵酒无休歇。（《忆崔郎中宗之游南阳遗吾孔子琴抚之潸然感旧》）
李白一生过从甚密的三个好友：崔宗之（引见李白谒见 荆州长史韩朝宗，当常往来于南阳，并可能在南阳居住）、元丹丘（在南阳隐居）、岑夫子（岑勋，南阳人）都与南阳有着不解之缘。
李白流传下来1010首诗，提到南阳的就有10多首，可见诗人对南阳这片土地的热爱。
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