二战时期，战斗机大都装备的是普遍地面机枪的口径，以及部分大口径机枪，但要打下一架螺旋桨战斗机或轰炸机，平均需要消耗数百发以上的子弹。
战后，为提高空中格斗能力，战斗机除了少部分依然坚持装备航空机枪以外，大都装备了20毫米口径含以上的航空机关炮，提高了对战斗机和轰炸机等机型的杀伤力。
苏俄战斗机，自二战时，打的就是内线作战，有较为完善的机场和地面防空部队的支撑和掩护，不需要在一次战斗中反复较量，因此那时就已装备了航炮，并一直保留此传统至今。
而美欧战斗机，基于二战的经验，打的基本上是护航战，即经常要伴飞保护轰炸机执行轰炸任务，需要配备充足的弹药以应对多次空中较量，因此携弹量都比苏俄战斗机要多。
以战斗机为案例来加以说明之，苏俄经典的米格-21战斗机，此型机依然是广大第三世界国家装备的主力战斗机，包括印度和中国等大国空军，迄今为止依然保有量相当高，除了能挂载空空导弹以外，最主要的格斗武器就是1门23毫米G3-23双管机关炮，备弹量为200发。
现在，俄罗斯空军米格-29和苏-27演变的系列战斗机上，普遍装备的是1门Gsh-301单管转膛航炮，备弹150发，口径提高到了30毫米，尽管备弹量随之下降，但对空中目标的毁伤能力却提高了。
美军经典的F-4是和苏俄米格-21齐名的战斗机，装备1门20毫米M61A1型6管转膛机关炮，备弹量为639发；美军主力战斗机F-16上，同样装备1门1门20毫米M61A1型6管转膛机关炮，但由于是轻型战机，因此备弹量降为515发。
而F-15装备同样的机炮，由于是重型战斗机，备弹量就提升至950发。至于第4代隐形战斗机中，美军的F-22装备了1门20毫米 M61A2火神式机关炮，备弹量为480发。
需要特别指出的是，网上有许多人说歼-20没有航空机炮，认为装了航空机炮就落后了，这样的观点事实上是不正确的，同样是隐形战斗机F-22保有航炮，就一定能保证两者不会进入近距格斗，没有航炮飞行员拿什么来保机和保命。
央视军事频道曾播过歼-20的驾驶舱，彩色大屏显示器左上角有图案上有150数字，根据网络上流出的图片可以判断，歼-20装有1门Gsh-301单管转膛航空机炮，备弹量150发，备弹数恰好和屏显上的数据对上号，说歼-20没有航空机炮真的可以闭嘴了。
综上，尽管当代空军是体系作战，各类导弹成了主要的空战武器，但航空机炮绝对是不可或缺的，这方面越南战争时，美军空军一度信奉空空导弹制胜论，直到只有空空导弹，却没有安装航炮的F-4鬼怪式战斗机被存有技术代差没有空空导弹只有航空机炮的米格-17/19，近距离格斗从空中揍下来时，美国空军包括西方空军才如梦初醒，空空导弹制胜论是不现实的，就又给战斗机装上了航空机炮，这叫折腾是花了血的代价获得的经验教训。
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