自科举考试问世以来，朝廷通过这种方式选拔了不少有真才实学的人物，正所谓十年寒窗无人问，一举成名天下知，能够考中进士的人已经很难得，要是居金榜之首，高中状元，那就更了不起了，皇帝肯定重视。不过，历史上由状元做到宰相的人极少，明朝李春芳算是一个。
李春芳这个名字或许很多人不熟悉，但说到张居正、严嵩、海瑞等人，大家一定门儿清，李春芳就是他们的同僚，后来甚至官居内阁首辅。李春芳自然是有才的，他和张居正一块儿参加了1547年的会试，结果他还盖过张居正一头，被钦点为状元，一时春风得意，很是风光。
但李春芳和张居正的性格不一样，有人曾经做过对比，说张居正是干活的工匠，而李春芳是和稀泥的专家。这与李春芳的为人行事有关，他死后民间还流传起一个说法，称当初嘉靖皇帝亲选状元时，朱笔巡城，意外掉了红墨在一卷子上，只好将错就错道：他是状元，选他吧。
当然这个故事带有一定的虚构性，不能全信，但这个故事盛行的原因很值得探索，李春芳从来没有做过什么大恶事，名声比严嵩好多了，又谦虚谨慎，从来不仗势欺人，写得一手好文章，妙笔生花，为什么在民间的评价却不高呢？实际上，李春芳最大的槽点，就是靠写“青词”保平安。
因为嘉靖皇帝崇信道教、迷信方士，经常把皇宫当成道场用，时不时就要举行祭天仪式。所谓的青词，还有一个名字叫绿章，是道教举行斋醮时，给上天写的信——上面无非是一些祝祷颂德的话语，但嘉靖皇帝要求严格，一般的青词不入他眼，朝中大臣便拼命修炼这项技能。
李春芳也在其中，他跟别人不一样，张居正写青词，是为了巩固地位，将来做一番实事大成就，严嵩等写青词，是为了争权夺利，长享富贵，而李春芳写青词，是为了让自己哪边都不得罪，好继续窝在原地过日子，他的文章写得确实不错，嘉靖皇帝对他青眼有加，屡次提拔。
此后，李春芳破格成了翰林学士，又升太常少卿、吏部侍郎、武英殿大学士等，徐阶做内阁首辅时，李春芳唯他马首是瞻，什么事都首推徐阶，因此保住了自己的平安，也保住了头上的帽子。这位状元才子在明朝的大事迹寥寥，诸事不管，只留了个“青词宰相”的名称。
海瑞跟皇帝吵了架，李春芳赶紧站出来和稀泥；他的每次升迁，不是大臣推举，而是嘉靖皇帝亲自下特旨任命。至于嘉靖皇帝要哪个重臣死，纵容哪个奸臣，统统跟李春芳没有任何关系，皇帝要办道场，他就跟在后面出力，纵然品德不缺，也总让人觉得有尸位素餐之嫌。
明穆宗即位之后，李春芳在内阁先担任次辅，后担任首辅，依然没说过几句重要的话，但他接连几次乞求回乡养老，都被穆宗拒绝了，最后他终于得偿心愿，回家吃吃喝喝，庙堂之事全部丢开，民众认为他生前虽中状元，却没几分有用的才华，后世史学家对他评价也一般。
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