在明朝负责侍奉皇帝以及其家族和管理皇室内务的十二个衙门被称为“十二监”，在十二监中，最有权势的衙门是司礼监。到明朝中后期，司礼监的权力越来越大，甚至可与明朝的行政中枢“内阁”相匹敌，而司礼监的主管司礼监掌印太监被尊称为“内相”，“掌印太监位尊可比首辅”。明代很多专权的宦官，比如王振、刘瑾、冯保等人都曾任司礼监掌印太监。
明朝
先说说明朝内阁首辅这个职位，在说内阁首辅之前，先说宰相。宰相并非具体的官职名称，它是在古代负责辅助皇帝掌管行政的最高行政长官的一个俗称。在古代不同时期和朝代，相当于宰相的官职名称有很多种，比如太宰、相国、丞相、尚书令、尚书左仆射、尚书右仆射等等。在不同的历史朝代，可能是“独相制”，比如在西汉，在西汉初年，丞相为一人，后来曾设置左、右丞相，再后来又改丞相为一人。也可能是“群相制”，唐朝的行政中枢为三省六部，尚书省、门下省、中书省的行政长官被认为是宰相。所以，宰相可能是一人，也可能是多人。宰相的权力是很大的，主要可以分为决策权、议政权和行政权三个主要部分。比如在西汉，有丞相府，很多事情都是由皇帝与丞相共同决策，丞相甚至还可以封驳皇帝的诏令，总领百官朝议，丞相府还设置有很多部门主管行政，比如户曹、金曹等。而太尉则执掌军事，地位与丞相相当，御史大夫则则负责监察，相当于副丞相，丞相、太尉、御史大夫共同行使宰相职权。
在明太祖朱元璋（年号洪武）的早期，承继元制，宰相机构是中书省，中书省统辖吏部、兵部、户部、刑部、工部、礼部这六部，这个就是明朝早期的行政中枢。中书省的最高行政长官为左、右丞相，为正一品，六部各部最高长官为尚书，副长官为侍郎。洪武十三年(1380年)，胡惟庸案爆发，左丞相胡惟庸被杀，朱元璋借机废掉了中书省，让六部直接对他负责，他亲自打理政务。在省掉了“中间环节”之后，朱元璋一个人干起了皇帝与丞相两个人的话，这无疑是强化了皇权。但是，硬币有两面，根据《明实录》的记载：朱元璋每天晚上睡觉的时候，如果突然想什么重要的事情，腾地一屁股就起来，拿起笔记下来，省的忘，就这样，他每天都是鸡鸣而起。根据史料记载，从洪武十八年九月十四日至二十一日的八天中，朱元璋拢共批阅了大约有一千六百多件奏折，这里面包括了大约三千多件事情。对于朱元璋而言，想正儿八经地休息一天，那都是一种奢望。直接面对六部以及其他部门呈上来的这么多事，朱元璋也是吃不消的，洪武十五年，仿宋朝制，设立了华盖殿、武英殿、文渊阁、东阁诸大学士给朱元璋当“秘书”，后来又设置了文华殿大学士，主要是来辅导太子读书啥的，这些大学士的官位是正五品。
到朱元璋的四子明成祖朱棣时，由于他动不动就亲自领兵南征北战的，于是让解缙、杨士奇、胡广、杨荣等人进文渊阁来协助皇帝处理政务，明朝内阁开始形成。内阁成员人数为一到七人不等，这些内阁大学士们也就是正五品的官。后来，内阁的辅臣开始兼任六部尚书，内阁的地位开始增大。在明初，地方上沿用的是元朝的行省制，洪武九年，行省改为了承宣布政使司，在地方上设立承宣布政使司（掌地方民事）、都指挥使司（掌地方军事）、提刑按察使司（掌地方司法）这三司，这三司互相之间谁也不管辖谁，后来有了总督和巡抚，节制地方三司。内阁形成以后，渐渐地形成了这样的局面，皇帝掌握决策权，内阁享有议政权，而地方三司对六部负责，六部享有行政权。基本政务流程是这样的：各种奏章由司礼监呈报给皇帝，然后再交给内阁，内阁提出处理建议，司礼监再把这些建议呈报给皇帝御批，最后交给六部去执行。
明朝中期北京城
在朱棣的儿子明仁宗和朱棣的孙子明宣宗时，内阁的地位更加吃重，为啥？这里面有一个很重要的原因就是文华殿大学士一般是太子的老师，太子当成了皇帝后，老师依然是老师，只不过成了皇帝的老师。内阁在奏章上写上处理意见，这被称为“票拟”，而皇帝则用红色的朱砂笔做出批示，这叫做“批红”。到明朝嘉靖年间，内阁已经可以压制六部了，而在内阁中主导“票拟权”的内阁首辅则已经地位超然了，内阁首辅一般都是兼任吏部尚书的。在明朝，内阁首辅只是一个实践的产物，并没有明确的规定，内阁首辅的权力大小有时和担任这个内阁首辅的人有很大的关系，比如张居正任内阁首辅时就权倾一时。在明朝，内阁首辅为啥没有明文的规定？因为在洪武二十八年，朱元璋他老人家就发话了，在该年他敕谕群臣：“国家罢丞相，设府、部、院、寺以分理庶务，立法至为详善。以后嗣君，其毋得议置丞相。臣下有奏请设立者，论以极刑。”当代主流学界的观点认为明朝的内阁首辅并非宰相。
二十四衙门
看完了这些朝廷的机构，再看一个二十四衙门，就是十二监和四司、八局。这十二监是司礼监、御马监、尚膳监、御用监、印绶监、尚衣监等，四司是惜薪司、混堂司、宝钞司等，八局是浣衣局、司苑局、巾帽局、内织染局、针工局、酒醋面局等。这个二十四衙门就是为皇帝以及其家族服务的机构，从衣食住行到吃喝拉撒等等提供全方位“立体式”的服务，比如尚膳监就是主管伙房，印绶监就是负责管理免死铁卷、各种印章之类的，混堂司主管洗澡事务，司苑局主管蔬菜瓜果之类的新鲜果蔬。在这些衙门中，司礼监是权力最大的，因为对于皇城内的当差人员而言，司礼监拥有这些人员的“人事管理权”，这就好比六部中吏部最牛一样，因为它是管人的。到明朝中期以后的北京城大体格局，从里到外，依次是宫城（紫禁城）、皇城、内城，南边还有外城，皇城是宫城与内城之间的区域，这里主要有园林苑囿、内廷服务机构、宗庙、仓库等，这二十四衙门中的绝大多数都位于皇城。
司礼监位置图
在明朝，有一个赫赫有名的“特务机构”名叫锦衣卫。锦衣卫原为内廷御林军，锦衣卫不仅是皇帝的贴身卫队，还负责“侦缉廷杖”与“情报搜集”，锦衣卫还有自己的监狱，可以不必经过一般司法机构，直接奉诏抓人、刑讯与处决，并且锦衣卫的刑具千奇百怪，刑法花样繁多，只要被逮进去，能够出来的基本也会留下很大的心理阴影。然而，明朝还有一个比锦衣卫更厉害的机构东西二厂（东厂与西厂，西厂存在的时间很短），东西二厂的低级办事人员基本是从锦衣卫中选调的，两者职能差不多，但是东西二厂却还能监督锦衣卫。督锦衣卫的首领被称为指挥使，一般是由皇帝亲信的武将担任。东厂的首领被称为厂主、督主或者东厂掌印太监，也就是说东厂的首领是一名太监，而且是一名非常有权势的太监，在明朝有些时期，锦衣卫指挥使见了东厂首领不仅要点头哈腰，甚至要行下跪之礼。
然而，东厂掌印太监并不是明朝最有权势的太监，这个东厂掌印太监是归司礼监掌印太监管的，明朝的宦官中最有权势的是司礼监掌印太监。在明太祖朱元璋时期，朱元璋不仅对贪官进行打压，对宦官也打压，朱元璋明令宦官不可干政，并且不允许宦官识字和学习文化。朱元璋毕竟是朱元璋，独一无二的朱元璋，一个能吃苦耐劳的朱元璋。朱元璋之后，明朝的皇帝们就开始变得越来越懒了，皇宫内的宦官们也开始识字，后来还有了一个专门教宦官识字学习的一个机构内书堂，选翰林官为老师。不怕太监耍流氓，就怕太监有文化。再后来，这些有文化的宦官就开始帮皇帝干起了“批红”的活，当然了，对于重大的事情，皇帝一般是亲自“批红”的。帮着皇帝“批红”的是司礼监的秉笔太监们，但是，在司礼监里，头号人物是司礼监掌印太监，司礼监秉笔太监完成“批红”后，由掌印太监负责盖章，掌印太监如果认为不可，秉笔太监还得重批。根据《明史》的记载：“凡内官司礼监掌印，权如外廷元辅；掌东厂，权如总宪。秉笔、随堂视众辅。各设私臣掌家、掌班、司房等员。”
在明朝后来的行政运转中，司礼监是一个拥有很大权势的部门。奏折都是先到司礼监然后再转呈皇帝，司礼监还负责传宣谕旨。司礼监可以参加内阁的阁议，还帮着皇帝“批红”。不仅如此，司礼监还提督东厂、提督京营和监军统兵。根据《万历野获编补遗》记载：“司礼今为十二监中第一署。其长与首揆封柄机要，佥书、秉笔与管文书房，则职同次相；其僚佐及小内使俱以内翰自命，若外之词林，且常服亦稍异。其宦官在别署者，见之必叩头称为上司。”就是说司礼监掌印太监可以与内阁首辅匹敌，堪称“内相”，而司礼监秉笔太监则权同次辅，而提督东厂的东厂掌印太监则权同左都御史。在司礼监中，一般是排名第二或者第三的秉笔太监兼职提督东厂。
明朝太监的权力如此之大，一方面是明朝的皇帝有意为之，太监依附于皇帝，可谓皇帝的天然最佳“狗腿子”，明朝的皇帝用宦官集团来制约文官集团，另一方面在于朱元璋之后的很多明朝皇帝越来越懒。比如，明世宗朱厚熜（1507年－1567年），他长期沉迷于“修仙”事业，几乎二十几年不上朝。明神宗朱翊钧（1563年-1620年）后来则沉迷于酒色，在其中后期也很少上朝。
魏忠贤
在明朝，最主要的军事制度是卫所制，自京师到郡县，皆有卫、所，各省的卫所由各省的都指挥使司管理，各省的都指挥使司又由明朝中央的五军都督府划片管理，五军都督府享有统兵权，但是调兵权却属于兵部，两者相互制约，皇帝牢牢地把控着明军的最高指挥权。在明朝，这皇帝、司礼监、明朝内阁的三角关系中，无论后来很多的明朝皇帝有多懒，皇帝都始终牢牢地把握着主动权和最高权。无论是内阁首辅还是司礼监掌印太监，皇帝一句话或者一道圣旨，他们基本都乖乖地“滚蛋”。例如，在明世宗嘉靖时期，严嵩后来成为了内阁首辅，他擅权十几年，后来被明世宗所厌恶，很快就勒令其退休。比如魏忠贤，在明熹宗天启年间，魏忠贤权倾一时，揽尽内外大权，很多朝臣都认其为“义父”，甚至被呼作“九千九百岁爷爷”，离万岁就差一百岁了。但是，这个魏忠贤却不是司礼监掌印太监，他只是司礼监秉笔太监兼提督东厂，就说这在司礼监，他是个“二把手”。然而，当时的司礼监掌印太监王体乾却甘居魏忠贤之下，与司礼监的李永贞等人成了他的党羽。就连这个秉笔太监之位，魏忠贤都有点冒牌货的感觉，因为魏忠贤不识字，《明史》中说：“忠贤不识字，体乾与永贞等为之谋主，遇票红文书及改票，动请御笔，体乾独奏，忠贤默然也。”为什么当时的司礼监掌印太监王体乾却甘居魏忠贤之下？因为魏忠贤的“关系硬”，明熹宗朱由校宠信魏忠贤，并且，魏忠贤与朱由校的乳母客氏是“对食”关系，就是两人是情侣关系，另外，魏忠贤还为人阴狠，手段毒辣。天启七年（1627年）八月十一日，二十三岁的朱由校死掉，其弟信王朱由检继位，是为崇祯皇帝。很快，崇祯皇帝就开始收拾魏忠贤的党羽，在天启七年十一月初五，魏忠贤就上吊而亡了，从崇祯帝即位到魏忠贤上吊这当中也就三个月的时间。
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本文主要参考资料：《明史》、《万历野获编补遗》等。
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