在网络上经常看见一种观点，是说春秋时代的战争讲规矩、讲礼仪，甚至有人说春秋战争是贵族的游戏，战争是为了赢得“称伯、仁义、尊王”等名声，进而获取政治资本，来增强本国在天下诸侯当中的影响力，也很少有灭国之举。
实际上这种观点是对春秋历史的不了解，在春秋时代见于史料记载的大小诸侯国至少有一百四十多个，这史料中有提到名字的国家，如果按照西周有数百国的说法，很可能真实数目远不止于此，而春秋时代的大国就是靠着大肆兼并小国，扩张领土，加上国内的改革这才一个个地成为强国，按照司马迁的说法，齐、晋、秦、楚曾经国土都不过五十里、百里，到后来却都成为方圆数千里的大国。这无疑是靠着兼并所得。仅仅一部《春秋》之中，就有“弑君三十六，亡国五十二，诸侯奔走不得保社稷者不可胜数”。
春秋列国形势图
下面本文略微总结一下春秋时期各大国吞并小国的数量。
楚国在春秋战国长期是疆域第一的大国，一直截止到秦王政时代，秦国才在国土面积上超过了楚国，当然这里面跟南方地广人稀有很大关系，但同样的楚国也是春秋时代灭国最多的国家，这里跟楚国很早就不服从周天子权威并且曾自居“蛮夷”来攻伐有关，例如当初楚国攻伐随国，随国说：“我无罪！”楚国却回了一句“我蛮夷也”。
楚国最初只是子爵，封地不过方圆五十里，但通过大批的灭亡周边小国，截止到楚成王时代，就已经是“楚地千里”，国土比最初受封时扩大了二十倍。
在楚庄王时，楚国国力臻至全盛，灭亡了庸、陈（灭后复立）、萧等国，超越晋国，成为第一霸主，楚庄王志得意满，意欲问鼎中原。
到了春秋末期，楚国向东北开拓土地，先后攻灭蔡国、杞国，与越国争雄，由于公输班为楚国制作“舟战之器”，楚国击败越国，并乘机想吞并宋国，但是遭到墨子的阻拦，这就是我们语文课本上学过的“墨子止楚攻宋”。
关于楚国在春秋时期灭国的数量有四十二、四十五等多种说法，但总体来说都认为楚国在春秋时期灭国四十有余，楚国通过大肆的兼并很早就成为了数一数二的强国，强如五霸之首的齐桓公终究不敢直接强攻楚国，而在楚庄王时期，楚国更是挤下了晋国的霸主地位，后面晋楚二国数次争夺霸权，直到向戌弭兵达成协定，平分霸权。史学家认为整个春秋史的主干可视作晋楚的争霸史，可见楚国的强势，但这强势也是伴随着无数小国的灭亡。
楚庄王
齐国开国君主是西周的开国功臣吕尚，也就是封神演义中的姜子牙，早在周成王时期，由于武庚和管、蔡的叛乱，成王授予了吕尚征伐各地的权力，齐国由此征伐，成为了大国，这是一个在西周时期就根底很厚的国家。
作为春秋时期公认最早的霸主，仅齐桓公时代，被齐国所灭的国就有三十个或者三十五个（这里韩非子和荀子说法不一），可考者有纪、成、阳、介、牟、薛郭、夷等，大都应为今山东境内的东夷族小国。公元前567年，齐灭东夷大国莱（今山东黄县东南），齐国土地扩大一倍以上,其势力达到今河北南部一带。 终春秋之世，齐国统一了今山东省的大部分地区。
齐桓公
晋国是春秋霸主中任期最长的霸主，有晋文称霸、晋襄继霸、晋悼复霸之说，虽然说春秋史的主干可视作晋楚的争霸史，但整体来说晋国是压楚国一头的，楚国更多的时候是在次强的地位。晋国的强盛除了晋文公外，贡献最大的就是晋献公，他在位期间是春秋初期，仅就他的时代便“灭国十七，服国三十八”，服国便是使小国臣服，没有直接灭亡可能是因为晋国北部跟大量的戎狄小国杂居，因为文化原因不容易直接统治，所以只是让他们臣服。在晋献公末期，晋国已经有了争霸天下的资本，只是他没能处理好继承人的问题，他死后诸公子争立，使得晋国进入了内乱，这才让晋国直到晋文公时代方首次称霸。
在春秋时代二百四十余年间,被晋国先后吞并的华夏族诸侯小国有霍、耿、魏、北虢、虞等，戎狄族国家有赤狄潞氏、赤狄甲氏、留吁、锋辰、肥等。前后一共二十余国，使得晋国在疆域上成为春秋第二大国。而晋国作为长久的霸主，臣服于晋的国家也比臣服于齐楚的要多，前后一共四十余国家臣服于晋。
晋文公
秦国在西周时只做到了西垂大夫，有一些封地，但没有诸侯之位，西周灭亡时，因为秦襄公勤王有功，而被周平王封为诸侯，平王将岐、丰之地封给了秦，这些是西周的故地老家，但其实这些土地当时已经被犬戎占有了，平王等于开了个空头支票，意思是你秦国有本事打下来土地就是你的，秦襄公在征伐戎人时去世（不知是阵亡还是病故）。
他的儿子秦文公是一个能力很强的君主，文治武功均有成就，他营建城邑，设立史官与诛三族刑。他多次击败戎人，收拢西周旧民，拿下了岐以东以西的疆土，理论上应该也有灭国战争，但记载不详。之后秦国历代国君不断征伐，灭亡了荡社、小虢、梁﹑芮等国，到了秦穆公时期已经是一方大国，并且逐步有了东出的野心，秦穆公袭击郑国失败后，回师途中灭亡了滑国，但遭到了晋国的袭击，全军覆没，于是秦晋征战连年，互有胜负，但是整体来说是晋国更强，互有胜负是建立在晋国的主要精力放在楚国身上。之后秦穆公改变策略向西扩张，并国十二或者二十（秦本纪与李斯列传说法不一），广地千里，称霸西戎，周天子承认他西戎霸主的地位。秦国跟齐、晋、楚三国一同被称作春秋四大国。
秦穆公
整体来说，春秋时期的国家兼并是家常便饭，上述春秋四大国合起来灭国之数已经过百，而春秋时期的灭国，使得大国扩大的疆土，大国纷纷将所灭的小国改为郡县，方便管辖。郡县制也就是此时出现的，因此古代很早就有了“春秋不义战”的说法。
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