《水浒传》原名《忠义水浒传》，忠义自然是作者塑造人物的主题。不过，在热闹的主旋律背后，却时常透出不和谐的声音。虽然作者大肆宣扬梁山好汉情深义重，可他们的行为同司马迁《游侠列传》以及后来侠义小说中描述的江湖豪杰相差甚远。太史公认为，江湖侠客的行为“虽不轨于正义，然其言必信，其行必果，已诺必诚，不爱其躯，赴士之厄困。”以这种标准来衡量，梁山众人显然无法承受侠客的称号。
如果好汉们都是有信有义之辈，老大的位置应该是卢俊义的。不过，晁盖的老弟兄们认准了宋公明是个好领导，没把晁天王的遗嘱当回事儿。宋江把自己扶正，没有一人投反对票。信用和前途，比较起来还是后者更实际。在好汉们的人生追求面前，讲义气只是一种手段，目的不过是换个好名声，为自己增加无形资产。
书中主角之中，林冲是第一个上梁山的。虽然号称“豹子头”，但是，除了脑容量小一点儿之外，林冲并没有多少血性男儿的本色。即使太太被小老板调戏，林冲也只能忍气吞声。这事如果搁在武松、李逵、鲁智深等人身上，小衙内至少要住院疗养半年。
林冲做公务员时最好的朋友是陆虞侯，可这位铁哥们儿却是个卖友求荣的货色。高衙内谋夺林冲妻子一事，陆虞侯不但知情，还在其中穿针引线，抱着有志者事竟成的心态铁了心给朋友戴绿帽子。显然，陆虞侯不过把林冲当个酒肉朋友，林冲的义气用错了地方。
如果说上梁山之前林冲没有表现出义气深重，那么，上梁山后火拼王伦则完全是不讲义气的表现。虽然林冲早就对王伦心怀不满，想杀之而后快，但他在梁山上是孤家寡人，即使杀了王伦，也会被山寨中其他人群起而攻之，因此不敢轻易犯险。晁盖等人上梁山之后，林冲觉得时机已到。有过江强龙作后盾，不怕震不住场子，林冲终于出手了。
晁盖、吴用等人同王伦素不相识，他们杀王伦没有道德层面的顾忌。林冲就不同了，王伦虽然忌才妒能，但毕竟在林冲走投无路的时候收留了他，还让他过上了逍遥自在的日子，应该说对林冲还是有恩的。何况，柴进和王伦的关系并非泛泛，杀了王伦，林冲对柴进这个大恩人如何交代？林冲同晁盖一伙原本毫无交情可言，却胳膊肘往外拐杀了自己的上司，这事儿做得不合道义。
话说回来，即使林冲对王伦积怨已久，也完全没有必要自己出手做恶人。晁盖一伙已经走投无路，是打定主意赖在梁山上了。如果入伙的要求被拒绝，他们一定会采取强硬手段。以吴用的计策、公孙胜的法术，加上阮氏三雄和刘唐的凶狠，王伦注定是输家。到时候，只要林冲保持中立，王伦死定了。
林冲采取袖手旁观的态度，从道义上也算说得过去了：你王伦虽然名义上是我大哥，却从未将我当兄弟对待，你的事，自己处理吧！可林冲的脑筋却不好使，被人用来当枪使成了主犯，事后却只做了第四把交椅，还对晁盖等人感恩戴德。
火拼王伦一场，比林冲更不义的是杜迁、宋万、朱贵三人。宋万、朱贵在林冲上山之前早已是王伦的心腹，他们之间感情不浅。杜迁和王伦更是交情深厚，两人一同创业，是水泊梁山的奠基人。这三位好汉眼睁睁地看着相处多年的大哥死在眼前，一点上前救驾的意思都没有，哪有丝毫义气可言！
桃花山的二大王周通时常听大哥李忠讲起“鲁提辖三拳打死镇关西”的壮举，变成了花和尚的粉丝。“小霸王”的名号不是白叫的，身子骨比郑屠硬朗得多，被花和尚痛打了一顿，一点都没伤筋动骨，权当是同偶像的亲密接触吧。为了表达自己的崇拜之情，周通折箭为誓，为了朋友，美女也不要了。花和尚在桃花山上虽然像太爷般被供养，却丝毫不领两位寨主的情，临走时还把金银酒具席卷一空。这些周通平时舍不得用的工艺品彻底被花和尚糟蹋了，像喝光了的一拉罐般被踩扁，变成了金叶银片。周通事后心情无比郁闷：被这个胖秃害惨了，赔了夫人又破财不说，还贴上一身皮肉伤。
杨志是北宋开国名将杨令公的后人，一身家传武功让他在公务员考试中脱颖而出，做到了殿司制使官。身为公务人员，杨志却没有丝毫责任心。丢了花石纲，他逃之夭夭。后来因为杀了牛二发配到大名府，被爱才的梁中书破格录用，从阶下囚直升为提辖官。杨志本该对梁中书感恩戴德，可是，当他丢失了梁中书委托他押运的生辰纲之后，愣是没有丝毫愧疚之心，也没有追回失物、将功补过的想法，又是一走了之。
朱仝被刺配沧州后，知府看他一表人才，也没把他当犯人看，而是让他做了儿子的全职奶爸。如果到了大牢之中，牢头狱卒对待他绝不会像知府大人般温柔。朱仝受到如此优待，报恩的方式却是玩忽职守，导致小衙内惨死李逵斧下。这一次，后果严重，等待朱仝的已经不是牢狱之灾了，如果再回去见知府，恐怕立马会被乱棍打死。生死线上还是保命要紧，朱仝此时选择了做小人，三十六计走为上。
梁山好汉们对忘恩负义并不感到惭愧，好像这些恩人并不值得他们回报。即便害了恩人，他们也觉得理所当然。看来，讲义气是有限度的，触及到本质利益，义气不过是件旧衣服，丢了没啥可惜的。
除宋江之外，在江湖上以义气闻名、喜欢助人为乐的人物，一个是晁盖，一个是柴进。晁盖的义气名声是建立在大把花钱基础上的，不过，他资助的都是不法之徒。刘唐、三阮这些可发展为抢劫团伙骨干的人物，晁盖一律待为上宾，大把银子奉送；前来化缘的一般百姓、僧道，能得到三、五斗米就不错了。
柴进是后周世宗柴荣的后代，有宋太祖亲自颁发的“誓书铁券”，凭此证书，柴家子孙作奸犯科可以免死。柴荣之所以在江湖上大大有名，就是因为有了护身符，敢于肆无忌惮地招徕亡命之徒。柴进庄子上虽然收容了不少人，但却不是救助站，而是恶人谷，几十个常住的都是亡命之徒。此外，只要有罪犯经过，柴进一律慷慨解囊。宋江杀了阎婆惜之后前去投奔，担心柴进没有胆量收容杀人犯，柴进马上给他吃一粒定心丸：“兄长放心。便杀了朝廷的命官，劫了府库的财务，柴进也敢藏在庄里。”
不论社会黑暗到什么程度，刑事犯中恶人总是占多数。柴进同正常人的是非观完全相反，专门结交匪类，如果不是性格变态，就是有心暗中建立反政府武装。
晁盖和柴进声名远播，恰恰反映了江湖好汉的义气观。在他们看来，谁无条件地对自己好，那就是讲义气的哥们儿。至于这位哥们儿对别人怎么样，那就不关自己的事了。以这种观点来看，也可以说陆虞侯害林冲是因为同高衙内义气相投，张都监帮助蒋门神算计武松是和张团练情深义重。
作为绿林好汉，不违法是不可能的，否则就无法生存。但盗亦有道，既然喊出了“替天行道”的口号，做出的事情也不应太过离经叛道。实际上，梁山好汉扶弱除强的例子不多，强取豪夺的事情倒是不少。不这样做，哪里能够维持山寨中十几万人的生计！
所谓的“劫富济贫”，不过是一句冠冕堂皇的广告词，梁山好汉从不做赔本的买卖。唯一的一次让百姓占便宜，是受招安之后，家当太多难以携带，所以用了个“买市”的名目，把赃物大甩买，换成硬通货。
“只抢贪官污吏”，也不过是骗人的对外宣传口号。天下的路并非只有梁山脚下一条，有多少贪官污吏送上门去让你抢？林冲三天也等不到一个单身客人，当时的梁山还不成气候，不过只有数百人的规模，哪有宋江上山后的场面和名声。如果说宋江坐了梁山头把交椅后还有人敢从山下经过，这人多半像卢员工外一样是个自大狂。
抄家灭门在好汉们来说是家常便饭，躲避不及的无辜百姓碰到他们杀得性起也会跟着陪葬。强抢民女这种为人不耻的事梁山好汉同样乐此不疲。清风山的大王矮脚虎王英听到有女人经过山下，如猫儿闻到了腥，弟兄们拦都拦不住。王英追出去几十里地把人抢了回来，不顾哥哥弟弟们的劝阻，也不在意对方是有夫之妇，关上门就要霸王硬上弓。如果不是宋江想做人情，朝廷命官的妻室也只能自怨命苦，委身土匪做个压寨夫人了。
在作者看来，义气是一种崇高的品质，一般百姓并不具备。老百姓安分守己过日子，不可能为了义气违法乱纪，也就没有了无法无天的惊人之举。只有梁山上的众好汉才能配得上“义气”二字，无论他们做的事情多么出格，都是英雄行为。事实上，梁山好汉的行为同真正的义气背道而驰，他们奉行的不过是利己主义的哥们儿义气。用不同的墨水写作，自己喜欢的用红色，不喜欢的就用黑色，这是在误导读者。
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