“知雄守雌”，源于《道德经》第二十八章中的“知其雄，守其雌”。《纂图互注老子道德经》注释说：“雄以喻尊，雌以喻卑。人虽知自尊，显当复守之以卑微，去之强梁，就雌之柔和，如是则天下归之，如水流入深谷也。”“以柔胜刚”，来自《道德经》第七十八章的“天下莫柔弱于水，而攻坚强者莫之能胜，其无以易之。弱之胜强，柔之胜刚。”《纂图互注老子道德经》注释说：“圆中则圆，方中则方，拥之则止；决之则行。水能怀山襄陵，磨铁消铜，莫能胜水而成功也。夫攻坚强者，无以易于水。水能灭火；阴能消阳。舌柔齿刚，齿先舌亡。”老子以水为例，认为天下没有什么比水更柔弱的了，它随圆而圆，随方而方，但它比什么都更能攻击坚硬的东西，滴水穿石就是这个道理。
在为人处世和修身养性方面，老子主张知雄守雌，守柔处弱，要求人们心态要平和，不要争强好胜。在《道德经》第二十八章中，他说：“知其雄，守其雌，为天下溪。……知其白，守其黑，为天下式。……知其荣，守其辱，为天下谷。”明明知道什么是雄强，却安于雌柔，像天下的水归往沟溪一样，甘愿处于天下卑低之处；明明知道什么是洁白，却安持污黑，并以此作为天下的法式；明明知道什么是荣耀，却安守卑辱的位置，甘愿作为天下归附的山谷。老子认为，在雌柔中含有雄强的因素，守雌是为了雄强；在污黑中含有洁白的成分，守黑才能得到洁白；在屈辱中含有荣耀的萌芽，守辱才能显现荣耀。《道德经》第二十二章说：“曲则全，枉则直，洼则盈，敝则新，少则得，多则惑。是以圣人抱一为天下式。”《纂图互注老子道德经》注释说：“曲已从众不自专，则全其身也。枉屈已而申人，久久自得直也。地洼下，水流之；人则下，德归之也。自受弊薄，后已先人，天下敬之，久久自新也。自受取少则得多也。天道祐谦，神明讬虚。财多者，惑于所守；学多者，惑于所闻。圣人守一乃知万事，故能为天下法式也。”老子之所以劝导人们要知雄守雌、守柔处弱，是因为在老子看来，人生在世，如果锋芒毕露，过于显示自己，那就会招致败亡，自寻苦恼，正如锥子磨得太尖，就会折断一样。因此《道德经》第四章主张“挫其锐，解其纷，和其光，同其尘”，就是说要挫掉自己的锋芒，解脱自己的纷扰，隐蔽自己的光耀，使自己混迹于世俗之中。因为只有如此，才能保全自己，自得其乐。所谓“和光同尘”，就是《道德经》第五十八章中所说的“圣人方而不割，廉而不刿，直而不肆，光而不耀。”《纂图互注老子道德经》注释说：“圣人行方正，率下不以割截。圣人廉清无欲，不以已伤害人。圣人虽直，曲已从人，不自申之。圣人知之明，常如暗，暗不以耀眩惑民。”
在社会竞争十分激烈的现代，人人不甘示弱，个个守刚处强，都想站在高处，抢占上风成为强者，都以更高、更快、更强为追求的目标，认为只有强者的才是不可战胜的。然而，早在2000多年前，老子却以其独特的智慧，深刻地揭示了柔胜刚、弱胜强的人生哲理，并把守柔处弱作为其人生哲学的基本信条之一。
老子非常推崇“柔弱”的力量，在《道德经》第七十六章中说：“人之生也柔弱，其死也刚强；草木之生也柔脆，其死也枯槁。故坚强者死之徒，柔弱者生之徒。”《纂图互注老子道德经》注释说：“人生含和气抱精神，故柔弱也。人死和气竭，精神亡，欲坚强也。和气存也，脆；和气去也，槁。以其上二事观知之，知：坚强者，死；柔弱者，生也。”
从自然现象说，“木强则折”，树木小时候柔软细弱，但有柔韧性，随风摇摆但不易折断；长大后渐失柔韧之性，加之树冠长大，极易被大风吹折。无数事例证明《道德经》第七十三章的论断，“勇于敢则杀，勇于不敢则活。此两者，或利或害”。“敢”即刚强，“不敢”即柔弱，勇于逞强的，往往断送性命；敢于示弱的，反而能保存自己。“勇”虽相同，却生死殊途。《纂图互注老子道德经》注释说：“勇敢有为，即杀身也。勇于不敢有为，则活其身。敢与不敢，活身为利，杀身为害。”所以在《道德经》第四十二章中，老子感慨道：“强梁者不得其死！吾将以为学父”。《纂图互注老子道德经》注释说：“‘强梁’谓不信玄妙，背叛道德，不从经教，尚势任力也。‘不得其死’者，为天所绝，兵刃所伐，王法所杀，不得以寿命死也。老子以强梁之人为教戒之始也。”
老子看到了柔弱与刚强之间的这一特殊现象，在《道德经》第七十六章中断言：“强大处下，柔弱处上。”《纂图互注老子道德经》注释说：“与物造功，大木处下，小物处上。大道抑强扶弱，自然之效。”在《道德经》第四十三章中断言：“天下之至柔，驰骋天下之至坚。”强大的总是处于下位，柔弱的却往往处于上位；天下最柔弱的东西，却能够战胜最刚强的东西。
《纂图互注老子道德经》注释说：“至柔者，水；至坚，金石。水能贯坚入刚，无所不通。”《道德经》第七十八章说：“天下莫柔弱于水，而攻坚强者莫之能胜。”普天之下没有比水再柔弱的了，它在圆而圆，在方而方，但它却能滴穿金石，漫山过岭，摧毁刚强的东西，没有什么能胜过它。抽刀断水水更流，阳刚者反而胜不了阴柔，这正体现了以柔克刚的奥妙。
从心理养生的角度来看，守柔更优于执刚。甘于守柔，则可以恬静安适、心平气和；相反，执刚的人往往因逞强好斗，会激化矛盾，徒添许多烦恼。另一方面，由于柔弱可以胜刚强，而世人偏偏崇尚刚强而不知守柔处弱，这就可能会由雄强变为雌柔，由得意变为失意，从而带来无穷无尽的精神痛苦与烦恼。老子的守柔处弱，知雄守雌的人生哲学，不仅可以使原本柔弱的一方得到安慰，安于柔弱，而且也给由刚强转为柔弱的大批失意者提供了一剂解脱痛苦的药方。
老子所说的柔弱，不是衰弱，不是懦弱，而是一种独特的取胜之道和生存之道。“张良礼让获兵书”、“孙膑示弱获逃生”就是明证。
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