如果要严格区分，源远流长，但是如果简单区别其特点，可以从起源，过程，领导人，组织方式，战功和贡献，最终结局等方面简单对比。
首先，在建立时间和过程上，道光二十七年，公元1847年，雷再浩以青莲教名义在湖南新宁崀山起事，湖南省新宁人江忠源组织团练镇压叛乱，并因此升署浙江秀水县知县，知县任上政绩显著，1851年，奉命前往广西镇压太平天国运动，为此江忠源回乡召集500勇士，史上号称楚勇，而这种召集家乡人组成地方军队的行为，也就是后来团练的原型。
1852年，太平天国军队进入湖南，湖南地方士绅罗泽南召集了当地人保卫家园，便是最早的湘勇。第二年，湖南人，曾任兵部右侍郎的曾国藩在家乡丁忧守孝，经过亲戚郭嵩焘相劝，前往长沙与湖南巡抚张亮基商办团练。他们仿效江忠源组建楚勇的方式，以师徒、亲戚、好友的关系为基础，将湖南各地由书生和山农组成的团练整合成了统一的湘军。
1853年，咸丰皇帝命工部左侍郎吕贤基前往安徽组建团练，吕贤基请求熟悉乡情的安徽人李鸿章协助，然而刚上任太平军就攻破舒城，吕贤基自杀。而安徽巡抚江忠源也因太平军攻破庐州而自杀，李鸿章只有投入新任巡抚福济幕下，抵抗太平军，官至道台。1858年，李鸿章进入老师曾国藩的湘军幕府。1860年，统领淮扬水师。
曾国藩，1811年生，李鸿章，1823年生，曾国藩比李鸿章大12岁，1853年，当两个人都开始办团练的时候，曾国藩已经相当于是在家放假的国防部副部长，而李鸿章还是一个努力往上爬的县市级官员。实际上曾国藩和李鸿章的父亲李文安是同年进士，所以曾国藩比李鸿章大一辈，而李鸿章也始终称曾国藩为老师。实际上他也在曾国藩的点拨下一路官运亨通，青云直上，当然他们之间因为一些观点和问题出现过分歧，但是李鸿章离开了曾国藩在官场混得很难看，而曾国藩后来也发现自己学生的一些观点其实没错，再加上自己心胸宽广，厚德载物，于是两人又重归于好，重修师徒良缘。后来李鸿章成为了曾国藩思想和抱负真正意义上的继承人，所以淮军其实也是湘军的继承和发扬。
湘军和淮军的组织方式几乎是一样的，湘军主要是湖南一代的乡民以亲友关系维系。淮军主要是安徽、江苏一代江淮人以亲友关系维系。组织方式类似于地方私人武装势力，以“兵随将转，兵为将有”为方针，将中国自北宋以来“兵无常帅，帅无常兵”的皇帝防止手下人造反的游戏规则彻底改变。
主要功绩上，湘军和淮军都抵抗过太平天国运动，最后彻底剿灭太平天国后，曾国藩懂得飞鸟尽良弓藏的道理，明哲保身，主动退出，最终功德圆满，成为家家赞誉的圣人。而湘军也因此糜烂、解散。
李鸿章后来积极推行洋务运动，组建北洋海军，为腐朽没落的大清王朝的续命殚精竭虑，最后自己苦心经营的一切在甲午海战中灰飞烟灭，而自己也被各种道德婊，伪君子钉在了耻辱柱上，他的淮军也因此没落。
1894年，袁世凯在天津小站组建新式陆军，最初广招淮军旧将，成为清末的主力，也是民初北洋军阀的雏形。
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