在中国历史上，吴三桂是一个非常独特的存在，他效忠过多个政权，明朝遗老遗少对他恨之入骨，民间的一些反清组织也都欲除之而后快，尤其是在吴三桂绞杀永历皇帝后，他的名声差到了极点；
清廷上下对他的评价也不好，乾隆皇帝编录过一本《贰臣传》，这本书很有名，里面都是一些叛明降清的臣子，乾隆对他们极为鄙视。
在《贰臣传》之后，乾隆依样画葫芦让人编录了一本《逆臣传》。什么是逆臣呢，乾隆谓之曰：或先经从贼，复降本朝，或已经归顺，复行叛逆，此等形同狗彘，靦颜无耻之人，并不得谓之贰臣。
连贰臣都不配当，处于鄙视链的最低端，吴三桂就是《逆臣传》的第一人。
我们从后人的角度来看，实在有些难以理解吴三桂的选择，那么吴三桂自己又是怎么想的呢？
吴三桂最开始是明朝的辽东重臣，崇祯在时他还算忠心，舅舅祖大寿写信劝降，他也没有理睬，还想要回京救驾。
然而大顺李自成攻破北京的速度太快，吴三桂还没赶到，崇祯就自缢了，吴家八十多口人被李自成扣下当人质。
这个时期吴三桂非常犹豫，李自成派遣他的好友张若麒前去游说，皇太极也亲自写信劝降。双方都拉拢，吴三桂最开始是倾向于汉人的，据《流寇志》记载：
三桂召将士，告之曰：“都城失守，先帝殡天，三桂受国恩，宜当以死报国，然非籍将士力，不能以破敌，吾等将若之何？”。将士皆默然，见无应答。三桂又曰：“闯王势大，唐通等人皆降，我孤军不能自立。今闯王使者至，是斩，抑或是迎？”，众将答：唯将军命是从。三桂乃报使于自成，卷甲入朝。
“三桂受国恩，宜当以死报国”，吴三桂心里还是有大明的，只是眼前的形势让他被迫选择大顺。
他召集兵马还京，在路上遇到了从北京逃出的吴家下人，得到消息称吴家人被严刑拷打，陈圆圆也被刘宗敏抢走。
这还得了？吴三桂立马回兵山海关，处死李自成的使者并进攻大顺唐通部。
这样的行为无异于李自成决裂，大顺重要将领刘敏宗率兵逼近山海关。吴三桂知道自己不能敌，便暗中联络多尔衮：乞念亡国孤臣忠义之言，合兵以低都门，灭流寇于宫廷，示大义于中国，则我朝之报北朝者，岂惟财帛？将裂地以酬，不敢食言。
这时的吴三桂仍是自诩“亡国孤臣”，希望的也是借清兵“流寇于宫廷”，我朝与北朝分得很开，许诺清兵帮忙之后可以给钱给地。很明显，这并不是投降信，更像是求援。
多尔衮也是聪明人，根本不提借不借兵，只是说吴三桂降清，统辖地位不变，还能封王。
吴三桂这时还不愿意，但是在一片石与大顺首次交锋后，其军中一部投降了大顺。李自成能为大顺军持续输血，但吴三桂的人是走一个少一个，耗不起，所以他最终选择了多尔衮。
吴三桂降清时跟多尔衮提的条件是以黄河为界，北方给满清，南方给大明，双方互通交好。
有了清军的加入，大顺兵败如山倒，打进关内的吴三桂却像变了一个人，本来最后的条件是中土南北各立一朝，按理说灭掉李自成之后，他就该匡扶南明了。
但是攻灭南明，吴三桂反而是主力军，永历帝都已经逃到缅甸，他仍然不放过，最后还用弓绞死了最后的汉人皇帝。他为满清立下的功劳越大，就越让汉人唾弃。
擒杀永历帝后，满清的局势越来越稳定，吴三桂的利用价值也就越来越小。康熙十二年，平南王尚可喜上疏请求回乡养老，这正合了康熙的心意。康熙不但批准了尚可喜的请求，同时还力主削藩。
吴三桂眼见情况不妙，决定起兵造反，他自号“周王天下都招讨兵马大元帅”，让部下恢复汉人衣冠，重新蓄发。
比较有趣的一点来了，在起事之前，他还特地带部下去给永历帝哭坟，是真的哭，哭得趴在地上不能动，把在场人都感动得不行。
古代起兵这种事都要有个由头，吴三桂也不例外，他发布了《反清檄文》述说自己起兵的原因。这边檄文的原版在清史稿中未能见到，收录的也是经过删改的，没有躲过乾隆时期的大型文字狱。
不过1958年日本东洋文库刊行了一套名为《华夷变态》的史书。《华夷变态》是日本江户时代幕府儒官林春胜、林信笃父子编辑整理的史册，一直藏于内阁文库，具有很高的历史参考价值，1958年是首次公开现世。
这里面就保留了吴三桂反清檄文的原版，其内容很长，有几句说出了他起兵的缘由：
本镇深叨明朝世爵，统镇山海关。一时李逆倡乱，聚众百万，横行天下，旋寇京师，痛哉毅皇烈后之崩摧，惨矣！......普天之下，竟无仗义兴师勤王讨贼，伤哉！国远夫偈可言？
本镇独居关外，矢尽兵穷，泪干有血，心痛无声，不得已歃血订盟，许虏藩封，暂借夷兵十万，身为前驱，斩将入关，以谢先帝之灵。
幸而贼遁冰消，渠魁授首，正欲择立嗣君，更承宗社封藩，割地以谢夷人。不意狡虏遂再逆天背盟，乘我内虚，雄据燕都，窃我先朝神器，变我中国冠裳......
本镇刺心呕血，追悔无及，将欲反戈北逐，扫荡腥气，适值周，田二皇帝，密会太监王奉抱先皇三太子，年甫三岁，刺股为记，记名托孤，宗社是赖。姑饮泣忍隐，未敢轻举，以故避居穷壤，养晦待时，选将练兵，密图恢复，枕戈听漏，束马瞻星，磨砺警惕者，盖三十年矣......
吴三桂的意思就是，他本来只是想借清兵为崇祯报仇，没想到清兵背信弃义窃得大权，他本来想跟清军拼了，幸运的是找到了崇祯年幼的孩子。为了能光复大明，他只能隐忍起来，这一忍就是三十年，现在实力够了可以为大明继续奋战了。
所以在吴三桂心中，自己一直没有降清，只是为了明朝而忍辱负重，之所以会起兵，也不是因为被撤藩，而是觉得经营了云南十余年，时机、实力都合适了。
1674年1月初康熙下了一道诏书驳斥吴三桂，里面有很多内容都能与这篇檄文对应得上，所以真实性很高。
除了日本人外，朝鲜当年也有不少使臣在华，他们的使臣会把在中国的见闻回去禀告国王，然后再记录下来。他们也收录了一封《尚善寄吴三桂书》，是当年吴三桂起兵后，贝勒尚善为了劝吴三桂收手所写。
里面有一句：王在明时，不过一总兵官，国破不降，而能请兵灭贼，以复君仇者，可谓尽忠于明室矣。
尚善这句话的安抚、拉拢之意很明显，首先第一句就突出了身份的不同，意思是你吴三桂在明朝也才是总兵，到了大清就被封王。大明被灭了，你还没降，联合我们大清一起去弄死李自成，帮崇祯报了仇，你已经足够忠诚了。
从利益和道义上，尚善都隐隐在夸吴三桂，同时也表明了吴三桂当初附和大清只是为了“复君仇”。这样结合吴三桂的《反清檄文》，看起来他似乎真的是明朝忠臣，如此也就无怪满清皇帝那样来黑他了。
吴三桂在军事上还真的是一把好手，他起兵不久就差不多与满清划江而治，当时响应他的地方实力派众多，还真有一统天下之势。
但是他在兵锋正盛的时候却突然停滞不前，而且吴三桂还在衡州称了帝，那复明又是复哪个明呢？真的耐人寻味。
吴三桂称帝仅五个多月就因病去世，结束了极具争议多月一生。他的继任者远没有他的能力，所以最终天下还是被入关的清军夺了去。
个人认为，吴三桂不忠于清朝，他降清或许真的只是出于其他的目的，他为满清做事一方面是为了自己不被剿灭，另一方面则是等待时机积蓄实力；
但他也不忠于明朝，否则他也不会追到缅甸害死最后一位南明皇帝，也不会自己擅自称了帝。
吴三桂真正忠的，是他自己，只是这个忠的代价，太大了。
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