在中国历史上，有多位皇帝曾经发动过灭佛事件，其中最为著名的有四位：北魏太武帝拓拔焘、北周武帝宇文邕，唐武宗李炎和后周世宗柴荣。前三位皇帝的谥号或庙号都带有个“武”字，所以他们发起的灭佛事件史上合称为“三武灭佛”；若加上后周世宗，则统称为为“三武一宗之厄”。这几位皇帝发动的毁灭佛法的事件，使佛教在中国的发展受到很大打击，因此在佛教史上被称为“法难”、“三武一宗之厄”等等。
灭佛的原因，各个时代既有共性，又有其特有的时代特点。概括的说，灭佛主要有以下若干原因：
1、佛教是外来宗教，在历史演进中一直与本土的儒教、道教产生冲突，争夺生存空间。如北魏太武帝就是受到大臣崔浩、寇谦之等人游说，信奉道教后下决心剿灭当时日益兴盛的佛教。
2、佛教的发展，给寺庙和僧人带来巨大的经济利益，加上佛教寺庙往往享有免税，田地，女婢，奴隶等特权，这造成了社会财富向佛寺的极大集中，严重影响了社会经济的发展，同时也威胁到了皇权的统治稳固。
唐朝会昌灭佛时就说“十分天下财，而佛有七八”。唐武宗在灭佛诏书里说：“劳人力于土木之功，夺人利于金宝之饰；遗君亲于师资之际，违配偶于戒律之间。坏法害人，无逾此道。且一夫不田，有受其饥者；一妇不蚕，有受其寒者。今天下僧尼不可胜数，皆待农而食，待蚕而衣。”，实际上揭示了当时整个寄生的僧侣阶层对国家的负担之重。
3、僧侣不事生产不服劳役，还拥有大量仆役，女婢。在人力资源匮乏的古代这一现象对社会经济和军事造成的影响更加明显。他们不但不利于农耕社会的发展，甚至大量青壮年成为僧侣让国家的兵源都捉襟见肘；
4、寺院经济力量的过分发展，终于引起了世俗统治阶级的强烈不满，而僧侣不守戒律霸占田产鱼肉百姓的行为更积累了大量社会矛盾，种种交织在一起的矛盾激烈时，导致通过政治手段加以解决。
中国佛教史上所谓“三武一宗”之难，也就是这种矛盾斗争激化的结果。
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