中国自古就有男尊女卑的社会普遍现象，女子根本没有社会地位可言，甚至连生存的权利有时都会被无情的剥夺。明代扬州地区，由于盐业兴达，富商云集，产生了一个令人不齿的行业——养瘦马。这并非真的养马，而是一些人专挑农村面容姣好的幼女，买来悉心调养，授以琴棋书画，待豆蔻年华之时，卖与富贵之家作妾。之所以叫“瘦马”，主要是古代农村生活艰难，贫女多瘦弱。
这些买卖女子的人姑且称之为“瘦马家”。“瘦马家”买入这些女子之时，不过十几贯钱，如果“有幸”被卖入富贵之家，或可再得一二十两。而这些女子在经过多年的精心调教下，若是被富商巨贾相中，一般可卖得一两千两，中间的利润可想而知，暴利已不足以形容。
当然，并不是所有女子都能“有幸”被富贵人家看中，这些女子当中也分三六九等。姿色好一点的女子，会被授以琴棋书画，歌舞才艺，待到十四五岁之后，若是被人看中，那自然是被送去作妾，过富贵生活，若是没被看中，很有可能就被买到烟花柳巷，因此，明清时的秦淮歌妓大多是瘦马出身。有钱的买家条件也是很苛刻的，经牙婆介绍来看女子的富人们，要综合考察女子的面相、身姿、肌肤、眼眉、声音是否动听，脚等方面。姿色中等的女子只能识些字，弹点曲，但主要是将她们培养成财会人才，懂得记账管事，以便辅助商人。一般资质的女子则只能学些女红、裁剪或者厨艺，主要是将其培养成一个合格的主妇。无论哪种姿色的女子，“瘦马家”所花费的心思无非是最终能将其卖个好价钱，完全是将女子等同于一种可买可卖可换的商品，毫无人性可言。
明清众多书籍当中对“养瘦马”都有详细的记载。如明末张岱的《扬州瘦马》，清丁耀亢的《续金瓶梅》，赵翼的《陔馀丛考·养瘦马》等。
至于“瘦马”一名的来源，可能是唐代大诗人白居易的一首诗《有感》，其中有“莫养瘦马驹，莫教小妓女。后事在目前，不信君看取。马肥快行走，妓长能歌舞。三年五岁间，已闻换一主。”
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