来自宇宙的神秘无线电脉冲又出现了，这次它已来到我们银河系

包括中国FAST在内的两架射电望远镜发现，在距地球约3万光年的银河系内，出现了一个短促的无线电脉冲。几天后，脉冲又在原地出现了一次。脉冲信号的特征，与近年广受关注的快速射电暴（FRBs）十分相似，只不过在无线电频谱上的亮度非常低。

艺术家笔下描绘的磁星。ESO / L. Calçada

快速射电暴是近年才被发现的一种神秘天文现象。它们是来自遥远深空的无线电脉冲，虽然持续时间短，但是包含的能量极强。它们能够在几个毫秒的时间内，产生太阳需要100年才能释放的能量。

由于距离遥远又有很大的随机性，因此天文学家很难研究它们。所幸近年来出现了许多新型的射电望远镜，越来越多的快速射电暴被发现和定位。此次发现的这两个发生在银河系内部的无线电脉冲，是由一种拥有极强磁场的中子星——亦即“磁星”产生的。这颗磁星位于狐狸座，名叫SGR 1935+2154。

中子星是大质量恒星死亡后残留的内核。由于核聚变停止，恒星内核会在引力的作用下收缩，将几倍于太阳质量的物质挤入一个直径只有20千米的球体内。在某些条件下，中子星会拥有极强的磁场。拥有极强磁场的中子星就是所谓的磁星。磁星的磁场要比最强的人造磁场强上亿倍。其强度足以在1000千米之外杀死人类。人体原子内的电子会在强磁场的作用下被剥离，人体最终也会分崩离析。

虽然天文学家对磁星了解不多，但是对于它们有能力在电磁频谱上引发偶发的强烈辐射暴却已有共识。此前就已经有理论认为，快速射电暴是遥远星系中的磁星引发的。

此次发现的河内无线电脉冲与快速射电暴有很多相似之处。但它们之间也存在一个关键性的差异，即前者包含的能量很少。如果把它放到与距地球最近的河外快速射电暴一样远处，那么它在无线电频谱上的亮度将只有后者的千分之一。

但是尽管如此，这一发现依然让人震惊。因为它被认为是一种“低配”版的快速射电暴。

许多天文学家一直在考虑这样一种可能性，即在距离地球较近的宇宙中，是否会存在一种“低配”版的快速射电暴。我们在遥远深空中发现的快速射电暴，是不是只是快速射电暴“家族”中最强的那些？研究人员根据这一假设，以及手中所掌握的数据，判断来自遥远深空的快速射电暴也应当与磁星有关。

当然现在还没有到下定论的时候。发现这些河内无线电脉冲，只是揭开快速射电暴之谜过程中的一小步。它们身上依然存在着许多无法解释的谜。比如这些“低配”版的快速射电暴发生的概率有多高？辐射暴发生时是否在所有方向上都同样明亮还是有方向性？它们是否真的是不同强度的快速射电暴家族中的一员亦或是一种完全不同的未知现象？如果“低配”版的快速射电暴能够在距离我们相对很近的银河系内发生，那么其“高配”版本是否也有可能在近处发生并给人类带来影响？