常言道：罗马不是一天建成的；金字塔也不是一天造就的。古埃及的伟大文明令人无法理解的背后，是5000年的文化积淀。没有对比就没有伤害，中华文明也自诩有上下五千年的历史，而当我们还在文明的门槛前踱步徘徊的时候，古埃及人已经建起了大金字塔。古埃及人从出现到兴盛再到灭绝，其中的心酸历程、跌宕起伏丝毫不亚于古中国。
没有任何一个国家有这样多的令人惊异的事物，没有任何一个国家有这样多的非笔墨所能形容的巨大业绩。
——古希腊历史学之父 希罗多德
我们很多人对古埃及的了解始于金字塔，但是金字塔之前和之后的几千年古埃及究竟是一个什么样的状况，多数人没有一个清楚的概念。古埃及文明有5000多年的历史，而且在它兴起之前，还有一个数十万甚至数百万年漫长的史前时代。古埃及文明必须追溯到那个早期阶段，因为古埃及人正是由那个原始阶段起步的。要想对古埃及发展史有个清楚的脉络，看清它的真面目，揭露它的神秘外表，追寻它的文明起源，就得从尼罗河源头，顺着时间的指引，冲进肥沃的三角洲，奔向河道的尽头，了解古埃及的始末。理清古埃及的发展历史是一项艰巨的任务，但这种过程同样精彩！
世界上最长的河流尼罗河
正所谓“一方水土养育一方人”，古埃及的地形地貌在很大程度上决定着古埃及人的生活方式。埃及地形大致可以分为尼罗河谷、三角洲地区、法尤姆地区、西沙漠和东沙漠五个区域。尼罗河每年7月开始涨水，8月中旬至9月末河水会漫过河谷大部分底部并带来大量淤泥，10月至11月种植作物，4月至6月水位最低。由于尼罗河泛滥使沿岸地区每年土壤得到更新，起到自然施肥的作用，古埃及人甚至现在的阿拉伯人在播种后几乎不需要多少管理就能获得丰收，这种生态条件提高了埃及人的生产力，是农业文明发展、进步的坚强后盾。
埃及地形图
但在三角洲地区，沼泽面积大、不适宜耕种，农业开垦十分困难。所以在古埃及历史的早期，并未成为重要居住地。三角洲生长着芦苇、纸莎草、莲花和各类鸟雀，动植物资源丰富，随着古埃及人对三角洲地区的开发，这一地区的农业生产实力在晚后的埃及史上却发挥了更为突出的作用。
正是由于这种自然环境的差异，埃及历史在形成过程中才出现了上、下埃及的分别，有的学者甚至偏激地认为上、下埃及除了尼罗河没有相同性。
三角洲标志性植物纸莎草
形似纸莎草的尼罗河三角洲
最原始的埃及人在以打制石器为标志的旧石器时代主要出现在尼罗河谷和撒哈拉，在撒哈拉还不是沙漠的时候短暂地有人存在的痕迹，而尼罗河谷从五十万年前以来一直有人居住。在埃及，旧石器时代被分为了五个时期：下旧石器时代、中旧石器时代、上旧石器时代、晚旧石器时代和期外旧石器时代，从石器的形态上看这段时期经历了阿舍利型手斧到细石器的转变，也就是说人们的使用工具从较为笨重、粗糙的重型工具变为更细、更薄的小型工具（这一转变几乎全球人民都是一致的，算得上是人类的发展规律了）。
下旧石器时代奥杜韦文化手斧（现藏大英博物馆）
卢克索附近夸塔的崖壁上旧石器时代岩画
埃及最早在公元前7000年左右进入新石器时代，以磨制石器和陶器的出现为特征，这是一个具有决定性意义的时期，上、下埃及已经表现出不同的文化类型。下埃及文化群代表有法尤姆文化A、麦里姆达文化；上埃及文化群有塔萨文化、巴达里文化、涅伽达文化。大约在公元前4500—3200年，埃及处于铜石并用时代，也被称为前王朝时期，南北两个文化系统（即上、下埃及）形成各自的特色，差异也越来越大。
涅伽达文化二期磨制石刀
下埃及的马阿底文化，发现了铜器，他们与动物相伴并且与巴勒斯坦有密切的商贸联系，可以想象马阿底人骑着毛驴通过商队从马勒斯坦进口了香料、松脂、沥青、生铜等货品的场面；上埃及的巴达里文化是上埃及农业最早的证明，精美的陶器尤其是黑顶陶一直使用于王朝时代，居民处在共产主义经济中，具有母系氏族公社的性质。女性黏土雕像带有明显的女性特征，造型古朴特别有黏土动画人物的粗暴感觉。巴达里人宗教意识已经出现，墓葬中随葬的豺、犬、羊、牛等都是后期重要的动物神的形象原型。
黑顶陶（现藏纽约大都会博物馆）
新石器时代彩绘陶罐
女性黏土小雕像
巴达里文化之后是涅伽达文化一期、二期和三期，在这里发现的2000多座墓葬揭示了它的文化特性。人们已经开始注意到黄金的价值，并用它向西亚或周边地区换取绿松石、玻璃珠（在夏商周时期的中国同样是身份地位的象征物）这些我们也十分熟悉的东西。男性地位迅速提高，权利的象征权标头和王衔开始出现，王权的标志红冠和白冠也相继出现，前王朝最突出的表现就是诸王世系形成。
涅伽达文化三期蝎王的白冠
涅伽达文化一、二期之间陶片上的红冠
文字可追溯到公元前3200年涅伽达文化二期，到了涅伽达文化三期形成了城市国家，城市国家联盟和争霸是这一时期的主题，相当于中国的春秋战国时期。上、下埃及之间的战争通过各种调色板反映出来，最著名的那尔迈调色板向我们展示了上埃及对下埃及的征服战争，那尔迈最终成功统一上、下埃及。
蝎王墓出土最早的象形文字
（PS：有些研究认为这些骨制或者象牙标签用于税收，原件邮票大小，上面都有小孔，可能是用于挂在税收的陶罐上的。这些动物符号或者代表商品的产地，它们可以发声，并形成古埃及最早的文字。）
利比亚调色板（可能显示了城市国家的联盟）
长颈兽调色板
不过，古埃及统一之路并不平坦。在那尔迈之前我们从电影中熟知的蝎子王为继任者那尔迈铺平了统一的道路。如果说那尔迈相当于秦始皇，那么蝎子王就是秦庄襄王，他首先征讨了上埃及各国（古埃及人称城市国家为“斯帕特”；古希腊人称为“诺姆”，现今沿用）。最近在埃及沙漠中发现的描述蝎子王战胜敌人的文字，可能是迄今发现的最早的历史文献，可以证明蝎子王是埃及文明的始祖之一。
蝎王权标头平面图
上埃及的前王朝文化系统地展示了埃及由野蛮向文明过渡的历程，古埃及文明在涅伽达文化二、三期已经形成。在前王朝时代，重要的城市主要有四个：希拉康坡里斯（上埃及霸权国，与努比亚互通贸易）、涅伽达（政治、宗教中心）、厄勒藩汀（战略地位重要）和布陀（宗教、贸易中心，位于下埃及）。这些城址向我们描述了一个即将跨进文明的繁荣景象，啤酒酿造、黄金贸易、城墙堡垒、寺庙墓地等物质、精神生活全部具备，甚至发现了古埃及最早的葬礼面具、最早的神庙、最早用亚麻布包裹的尸体、最早的动物墓穴等。
前王朝时期城市人口数据
最早长得像外星人的面具
新石器时代主要遗址
在埃及西南角、邻近苏丹和利比亚边境、撒哈拉沙漠与世隔绝的吉尔夫卡比尔山脉和欧艾纳特山脉中，有许多线条简朴、精美绝伦的岩画。这些有着数千年历史、绘有史前人类和动物的岩画，犹如毕加索的作品一样震惊世界。
虽说古埃及史前时期十分漫长，但是在炎热、沙漠包围之中的尼罗河谷、三角洲和沙漠绿洲的庇护下，由北非的土著居民和来自西亚的塞姆人融合形成的古埃及人顽强地在这片土地上生存。他们感恩尼罗河的馈赠，聚集在尼罗河谷周围，形成了南北两个文化系统并开始融合、统一，是创造伟大古埃及文明的先驱。
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