1637年的明清皮岛之战，伤亡人数是个谜。
明朝守军的伤亡疑议不大，守岛官兵约万人阵亡，全岛军民死伤在四万左右，这点在明、清、朝三方史料中记载大致一致。
谜一般的是后金军的伤亡。
《清实录》中记载征皮岛阵亡40人，骸骨不能辨识，合葬于通远堡。
朝鲜史料记载清兵“死者甚多，大将一人亦中丸而死”，但对己方伤亡却毫无记载。
《盛京满文原档》里又记录：满洲八旗共阵亡149人，蒙古八旗阵亡12人，汉军阵亡99人，加起来是260人。
要搞清来龙去脉，还要从皮岛之战说起。
皮岛是朝鲜铁山半岛以南西朝鲜湾中的一个小岛，面积19.2平方公里。位于辽东半岛和朝鲜半岛的枢纽处，位置重要，岛上有山，易守难攻，是个理想的屯兵场所。
1622年明将毛文龙在皮岛开镇后，便与辽东沿海诸岛及旅顺明军互为犄角，虎视辽东沿海诸城，威胁后金腹地。
这一行动实际上是在后金政权背后开辟了一个新的战场，使其面临腹背受敌，两线作战的不利局面。岛上明军利用有利的地势，不断深入后金境内，在敌肘腋之间批亢捣虚，乘隙突袭，牵制后金的西进行动。
毛文龙在崇祯二年（1629年）六月被袁崇焕所杀，这里面的是非曲直不是本文重点，暂且略过不表。
虽然毛文龙被杀，此后岛上总兵迭易，但皮岛还在明军手中，它在辽东的重要战略地位也没有改变。即使小小皮岛需要耗费明朝每年饷银五十七万八千余两，明朝不惜东挪西凑也要给它凑出来，因为皮岛仍然有其作用。
有皮岛在，后金就如芒刺在背，不得不防备来自背后的打击。努尔哈赤和皇太极并不是没有想办法，移民、招降、进攻，能用的招数都用了，皮岛内部虽然也不太平，但还是牢牢掌握在明朝手中。
也正是由于皮岛的存在牵制了后金，侧翼未靖的情况下他们不敢大举西进。
皇太极击败了林丹汗，消除了西面蒙古的威胁，1636年，他改国号为大清，改元崇德即皇帝位。
当年12月，皇太极亲统大军进攻朝鲜，势如破竹，两个月后朝鲜就宣告投降。朝鲜一降，对皮岛用兵势在必行。
二月初二，皇太极派贝子硕托为主将，带领孔有德、耿仲明、尚可喜等降将携带12门红衣大炮，又征发刚投降的朝鲜派遣战船五十艘，前往攻取皮岛。
关于硕托进攻皮岛的过程，清朝各种史料里都缺乏记载，但显而易见并不顺利，因为到了三月八日，皇太极又命令阿济格率兵千人前往助攻。
这一个多月的时间，如果进展顺利，硕托早就拿下皮岛，不用再劳烦阿济格。
阿济格入朝后，取代了硕托成为指挥官。
此时，双方的兵力对比是，清军三顺王下属全部汉军，大约有三万五千人，八旗兵每牛录抽调甲士四人，再加上阿济格等的护军，人数在2000人左右，还有朝鲜兵5000人，共计42000人左右。
皮岛上的明军，这时候人数在17000人左右，计有：皮岛总兵沈世魁的12000人，来增援的明军5000余人。
攻取皮岛的过程也颇为蹊跷，清朝史料里只记录了硕托、阿济格先后来攻皮岛，到了四月初五召开军事会议，定下分兵两路奇袭的方案，用汉军和朝军佯攻，以八旗兵乘坐小船悄然渡海，发动奇袭。
四月八日晚，清军按照方案执行，集结战船在正面声势浩大地发炮佯攻，另一路则以满洲骁将鳌拜、准塔领兵，顺利登岛。前锋上岛后守住阵地举火为号，越来越多清军从缺口涌入。
明军依靠的是大炮和工事，近战难以取胜，清军兵力又占优势，明军更加无法抵挡，皮岛遂被攻克，守将沈世魁等诸将被擒后不屈被杀。
四月八日到九日的战斗没什么大问题，但记载里有个很大的疏漏。
二月初二硕托就来攻皮岛，三月八日阿济格又来增援。二月初二到三月初八这一个多月里，只记载有“守将沈总兵坚守，不能克”。
三月初八到四月初八这段时间，更是毫无记载，无论清朝还是朝鲜史料都是只字不提，仿佛清军在这一个多月时间里无所事事，不是来打仗而是来休养。
这无疑不符合常理，数万人的大军在近两个月时间无所作为，吃喝用度可省不了，当时的皇太极没这么多粮饷可以浪费。
答案其实并不复杂，清朝讳言己方攻岛时的损失，因此忽略不记。
但在一些其他资料里，可以找到蛛丝马迹。
金玉和，是汉军正黄旗将领，在顺治元年（1644年）的怀庆之战中与大顺军交战阵亡。
金玉和曾从征皮岛，在《八旗通志·大臣传》里，记载金玉和“二年从上征朝鲜，旋随武英郡王阿济格攻明皮岛，以前进之水师失利，玉和不趋援论死。上以其有率众投诚功，免死革世职。”
还有二等男爵金砺，他记载中的罪责是“停泊观望，致前队失利”。
“前进之水师失利”，“前队失利”这些败绩，不见别处记载，可以说明问题。
清朝档案里记载的260人阵亡都注明了原因，都是在四月初八总攻中而死，没有死在之前的。
显然，档案是经过篡改和美化的。
战争中，双方总是会夸大对方伤亡，淡化已方损失，在《清实录》里正是如此，对清军的伤亡人数一向讳莫如深，能不记就不记，记了也是大大缩水的数字，在清朝前期尤其如此。
即使夜袭皮岛时的260人伤亡，也是不可靠的。
朝鲜资料中记载，皮岛守军“终日血战，力尽。诸将皆不屈而死。”
事实上抵抗到13日才告平息，最后的守军聚集在山顶，决死抵抗，到十三日才“尽为败没。”
但这也只能推断出从二月初二到四月八日，清军伤亡必定远超260人，至于具体数字，如果没有新的证据出现，恐怕是难以考证了。
不论如何，清军还是攻下了皮岛，岛上四五万军民伤亡殆尽。
关于皮岛，可以再多说两句。
不管怎么评价毛文龙和皮岛的地位，事实上也要看到，后金先后征服漠南蒙古和朝鲜，攻下旅顺后，即使毛文龙复生皮岛也难以守住了。
那如果毛文龙不死，是否就能阻止皇太极平蒙古、朝鲜呢？
我的看法是也不能。
皮岛兵力最多时，也只有3万不到，且明军长于水战、守城而弱于野战。
皮岛确实对后金有牵制作用，使其有所顾忌，但要说有决定性作用，恐怕也言过其实。
东江镇之兵打打游击战，搞搞敌后偷袭可以，要当面锣对面鼓与后金硬刚，显然是打不过的。除非崇祯下决心把皮岛建成反攻的基地，不断调兵过来，但不论是财力或是兵力上，这都是不可能的。
如果皮岛重要，皇太极为何不先征皮岛？
可以做个对比，皇太极亲自率兵十万攻取朝鲜，其中满八旗兵近半。攻打皮岛开始只派了个贝子硕托，后来才加派武英郡王阿济格，参战的满八旗兵力最多也只有3000多人。
虽然守岛官兵英勇抵抗，但终究无力改变皮岛已孤立无援，必将失守的事实。
反过来说，在当时只有做好统战工作，将皮岛与宁锦防线、朝鲜之间连为一体，才能发挥最大战斗力，有效遏制后金。对明朝来说，这正是无法做到的。
就清朝而言，即使战力占优，却并不是决胜的决定性因素，团结才是，这恰恰是明朝所欠缺的。
皮岛失守已是早晚的事，它的影响并不是非常的大。它可以视为一个标志性事件，代表明朝在辽东沿海防线的不复存在。接下来，皇太极可以更放心大胆地向辽西用兵了。
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