范仲淹出生后的第二年（公元990年）父亲范墉去世，母亲谢氏带着范仲淹将范墉灵柩安葬在老家苏州天平山范氏祖茔后，暂住附近的咒钵庵内，想要守灵三年。却因苏州范氏家族不接纳范仲淹母子，弃之不管，孤儿寡母，贫苦无依。
万般无奈之下，谢氏改嫁给了时任平江府（今苏州吴县）推官的朱文翰。朱文翰是淄州长山县（即今山东省邹平县长山镇）人，于是范仲淹改姓名叫朱说。
山东《邹平县志》记载：“四岁，随继父北归长山县河南村。”范仲淹随继父和母亲回到了长山县河南村，此后范仲淹就在长山县读书。可是一个偶然的机会，范仲淹知道了自己身世的秘密。原来他们母子俩这些年一直靠继父的照顾生活。范仲淹不顾朱家和母亲的反对，流着眼泪，辞别母亲，毅然离开长山，外出求学去了。
大中祥符四年（公元1011年），二十三岁的范仲淹来到睢阳应天府书院（在今河南商丘）读书。他读书非常刻苦，“昼夜不息，冬日惫甚，以水沃面，食不给，至以糜粥继之。人不能堪，仲淹不苦也”。那时，生活很艰苦，他每天只煮一碗稠粥，等粥凉了以后凝固在一起，就割成四块，早晚各取两块，拌几根腌菜和醋汁，也就是后世所说的“划粥断齑”。不过，他对这种清苦生活并不在意，而是把全部精力放在学习上，争取早日学有所成。
范仲淹与李氏结成良缘，后生三子名范纯佑、范纯仁、范纯礼。他成婚的年纪大概是三十四岁。这位先立业后成家，自认“有客狂且淳，少小爱功名”的第一流人物，为官还真有些建树。在兴化知县任上，他与好友滕宗谅协力修筑通州、泰州、楚州、海州海堤，虽然颇多曲折，但是在二人的坚持与努力下，绵延数百里的悠远长堤，最终横亘在黄海滩头。
天圣四年（公元1026年），母亲谢氏病故，范仲淹回应天府宁陵县守丧三年，守丧期满后，在晏殊的推荐下，他被授予秘阁校理一职，可没过多久就被贬为河中府通判。
仁宗皇帝亲政后，范仲淹被召回京师担任言官右司谏。范仲淹又因为郭皇后求情，被贬出京为睦州知州（今浙江建德市梅城镇）的诏书。一年多后，他改任苏州知州，因为治水有功，又被调回京师，并获得天章阁待制的荣衔，做了开封知府。
景祐三年（公元1036年），与吕夷简发生激烈争执，吕夷简指范仲淹及其支持者为“朋党”，最终吕夷简遭罢职，范仲淹也再次被贬知饶州、再贬润州，又贬知越州。就这样，范仲淹的政治生涯就在贬谪与回迁的往返中前行。
景祐五年（公元1038年），西夏元昊称帝后，连年侵宋，而宋军也是军备松弛，一败延州，再败好水川，三败定川寨。宋仁宗康定元年（公元1040年），仁宗皇帝把范仲淹调自越州调任陕西经略副使兼知延州（今陕西延安附近）与韩琦共同担任陕西经略安抚招讨副使，协助主帅夏竦平定叛乱。人们总是幻想着理想中的人物可以战胜岁月，永远保持着热血和激情。
可是，已过知天命之年的范仲淹同样是一个有血有肉的普通人，而且作为诗人，他的情感更加敏感细腻。数十年的仕途蹉跎艰辛，意气风发的少年早已霜染鬓发。范仲淹在戍边时写下了这首著名的词作《渔家傲》：
塞下秋来风景异，衡阳雁去无留意。
四面边声连角起，千嶂里，
长烟落日孤城闭。
浊酒一杯家万里，燕然未勒归无计。
羌管悠悠霜满地，人不寐，
将军白发征夫泪。
边塞生活异常艰苦，敌人就在不远处，随时都要戒备。外患未除、功业未建以及久戍边地、士兵思乡等复杂矛盾的心情随着号角声响起飘荡。低沉婉转的声调带动复杂苦闷的心情，才有了“人不寐，将军白发征夫泪。”
康定二年（公元1041年），好水川一战宋军遇伏大败，对西夏的军事战略也由进攻转为防御。先是在延北筑城，后又在两军交战地带，构筑堡寨。同时，淘汰老弱士兵，强化对士兵的军事训练，提拔狄青、种世衡等有才干的将领。对沿边少数民族，采取怀柔政策，严立赏罚公约。逐渐在西夏防线建起了一道坚固的屏障。最终，西夏在庆历四年（公元1044年）与宋达成和议。
再说庆历新政。庆历三年（公元1043年）九月，范仲淹与富弼、韩琦等人提出了“明黜陟、抑侥幸、精贡举、择官长、均公田、厚农桑、修武备、减徭役、推恩信、重命令”等十项改革建议，就是史上著名的《答手诏条陈十事》。轰轰烈烈的新政改革，并没有持续多久。庆历五年（公元1045年），仁宗下诏废弃新政，范仲淹被外贬谪出京，辗转于邠州、邓州、杭州、青州等地。近花甲之年的范仲淹深知，自己的政治理想已经破灭，人生的终点也在不远处向自己招手。
皇祐四年五月二十日（公元1052年6月19日），范仲淹病逝在从青州调任颍州的途中，终年64岁，后被追赠为兵部尚书，谥号“文正”，安葬于洛阳伊川万安山南麓。
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