中国古时候实行的是一夫一妻多妾制，只要你有条件，纳多少个小妾都可以。在古代，妇女地位低下，女人是男人的附属物，男人不满意了可以“休妻”，而女人是没资格提出离婚的。作为老大的妻子地位都这么低，那么小妾的地位就更低了，仅仅比丫鬟地位高一点。比如大流氓苏东坡就曾为了换美酒喝而把一个小妾送人了。
民国时期，特别是五四新文化运动后，女权被提出，提倡男女平等。民国时期，“一夫一妻”被写进了《婚姻法》。但是，在司法解释和操作阶段却变了味，实际上是默认了妾存在的合法性。如民20年院字第735号解释称：“妾虽为现民法所不规定，惟妾与家长既以永久公共生活为目的，同居一室......应视为家属。”给违法乱纪开了后门。
民国时，妾的名称消失了，换成了一个更好听的名字“姨太太”。只要有条件，找多少个姨太太都可以。从封建社会的妾到民国时期的姨太太，只是换了一个名称而已。
1950年4月13日，在中国法制史上，是一个具有里程碑纪念意义的日子：中央人民政府委员会第七次会议通过《中华人民共和国婚姻法》，并于当年5月1日起正式实施。
谁也没有想到，新中国成立后颁布的第一部法律，竟然是婚姻法！
毛主席认为，婚姻法是“普遍性仅次于宪法的国家根本大法之一，它是全国范围内实行婚姻家庭制度改革的法律依据，是同封建主义家庭制度作斗争的有力武器，也是建立和发展新婚姻家庭关系、改造旧式婚姻家庭关系的重要工具”。
制定婚姻法，是1948年，在解放区妇女工作会议上提出的。会后立即成立了起草小组，邓颖超主持，成员有帅孟奇、杨之华、康克清、李培之、罗琼和王汝琪。这些人中，受过专业法律训练的，只有复旦大学法律系毕业的王汝琪，好在其他人做妇女工作都是一把好手。
没有任何经验可供借鉴，他们便拿出1931年的《中华苏维埃共和国婚姻条例》对照参考。
中国共产党在其成立之初，所提出的“反帝反封建”主张，就包括封建的婚姻家庭关系。那时，在封建宗法制的家庭关系之下，妇女的地位极其低下，生活何其凄凉，要改变这一现象，中国共产党人就把制定并执行婚姻家庭政策当成一项大事、要事来抓，于是，最先便有了《中华苏维埃共和国婚姻条例》。
经过几个月的努力，中央妇委拟定出了婚姻法初稿。大约一九四九年三月初稿即从西柏坡带进了刚解放的北平。经过历时两年的起草论证修改，1950年1月21日，邓颖超同志把初稿送交党中央。经过中央书记处讨论修改后，由党中央转送中央人民政府。
1950年《婚姻法》的立法原则是废除包办强迫、男尊女卑、漠视子女利益的封建婚姻家庭制度，实行婚姻自主、一夫一妻、男女平等、保护妇女和儿童权益的新民主主义婚姻家庭制度。
首部《婚姻法》以调整婚姻关系为主，规定了结婚、离婚、夫妻间的权利和义务、父母子女间的关系、离婚后子女的抚养和教育、离婚后的财产和生活等内容。并禁止重婚、纳妾，禁止童养媳；禁止干涉寡妇婚姻自由；禁止任何人借婚姻关系问题索取财物。
《婚姻法》的这些内容，无异于一场强震，给那些在不幸婚姻中寂然无助的妇女们带来了希望，以前想都不敢想的离婚像潮水一样奔涌。
据统计数字显示，在北京等21个大中城市中，1950年1月至4月受理离婚案件9300件，法律颁布后，5月至8月猛增到17763件，增加了91%。从全国来看，1950年离婚案近19万件，至1953年到达顶峰，达到了117万件。而且提出离婚的多数是女性。离婚的理由，大部分是因包办婚姻引起的，亦有重婚、遗弃、虐待等。
宣传婚姻法
当时广为流行的评剧《刘巧儿》中唱道：“这一回我可要，自己找婆家呀。”
不过，由于中国封建社会婚姻观念的根深蒂固，《婚姻法》在实行阶段也遇到了很多阻力。如一些男人将提出离婚的妻子关起来毒打，有的村的族长将要求改嫁的寡妇吊起来毒打等等，一些妇女不堪压力而自杀，有的被打死，闹出来不少人命。新政府在加强宣传教育的同时，对各地出现的阻挠妇女解放的这些凶手都给予严厉打击，保障了妇女的权益，至1956年左右，全国各地有效推广实行了《婚姻法》。
1949年新中国成立以后，很快就颁布了新的《婚姻法》，这个法律的颁布，应该算得上是一件开天辟地的大事件，因为在法律层面，男女平等的主观愿望完全得以实现，很不容易。
毛主席高瞻远瞩看得很清楚，我们解放了，要建设国家，要安定社会，要保障人权，首先从婚姻家庭做起。因为每个人都有家庭，都有婚姻家庭，如果婚姻家庭不稳定，带来的社会问题更突出。
新中国第一部法律《婚姻法》维系了家庭的和谐，奠定了社会发展的基础，其立法精神至今影响巨大。
在解放之前，允许一夫一妻多妾制，不少有地位的男子，还有很多的姨太太。解放后的《婚姻法》规定是一夫一妻，不允许有姨太太。那么这些已经结婚的姨太太，会怎么办呢？相信很多人会认为这些姨太太都离婚了，去寻找自己的自由，但其实也并非如此。
法律一般在制定的时候，会明确一点，就是对以前的情况，是不是有溯及力，这一点很重要。一般而言，很多的法律条文对过往都是没有溯及力的，当然有些还是有的。新《婚姻法》，事实上对民国时期的婚姻形态，就是没有溯及力。之所以这样确定，就是为了社会秩序的相对稳定。当然了，对于一些恶霸地主，还有一些对自己姨太太不好的，其实政府层面也会采取措施，这样一来，更多的人的权益实际上是受到保障的。
所以这样一来，一方面政府层面对妇女解放事业是大力提倡，让更多在婚姻中受到迫害的妇女真正走了出来，获得了自己的新生，可以以一种新的面貌去面对这个世界，可以获得自己的自由；但是另一方面，对于已经定型的一些婚姻形态，比如实际上已经有几房姨太太的现实状况，只要互相和睦相处，不吵不闹，政府也没有给予太大的压力，非得如何怎样。
在1953年国家又对婚姻法做出了补充，在解放之前就已经形成一夫多妻状况的，如果双方本人都愿意的话，在尊重的前提下，他们之间的关系是可以维持的，而对于要求离婚的姨太太，应该立即批准。
户籍管理上，男方对应的配偶只能是一人。至于其他人在家庭中的地位，由家庭自己决定。但在法律上是已经杜绝一夫多妻了。
由于男方处于优势地位，所以《婚姻法》侧重于保护女性权益。和现如今的离婚需要男女双方同意不同，当时只要女方提出离婚，不管是正妻还是姨太太，男方都要同意。对于那些不愿意离开自己丈夫生活的太太、姨太太，他们也可以继续留在丈夫身边，而丈夫不得将其赶走。而如果是男方提出来，必须要征求女方意见，如果女方不同意，那么还得回家一起睡。国家没有强行规定让男方离大还是离小，这也确保了家庭关系的和睦。
真实的姨太太照片
新的《婚姻法》出来之后，有很多姨太太都选择了离婚，有的再嫁，有的直接先去找了工作；也有的是男人主动选择了分家，将家庭财产分割，分给各个大小老婆，自己选一个留在自己身边；但是也有很多姨太太都是跟着很多年，彼此也有感情了，甚至已经年纪不小了，就继续在一起生活。
比较有意思的是一位在功德林改造的战犯（名字就不提了），解放时大老婆卷了钱财跑了还重新找了人，留在大陆的姨太太们也大都重新找了工作嫁了人，就剩一位姨太太在外面苦苦等待。获得特赦后任国务院参事，每月有200元高工资。得到消息，这位姨太太赶来北京，获得了正妻的名分，两人相依相伴渡过了后半生。
1980年和2001年，全国人大又两次批准颁布了新《婚姻法》，随着时间的流逝，原来的姨太太们也逐渐远去。
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