习惯是那些已深深嵌入我们的大脑并且由我们自动执行的行为。这允许你每天遵循同样的路线工作而不考虑它,并释放你的大脑思考其他的事情,例如晚餐该做点什么。
然而，大脑的行政命令中心并不完全放弃控制习惯性行为。一项来自麻省理工学院神经学家的研究发现，产生大部分思想和规划的大脑前额叶皮层的一个小区域,负责每时每刻控制在给定的时间里的习惯的转变。
“我们常常认为——我现在仍这样认为——一个习惯的价值就是你不用去思考它。它释放你的大脑，让你去做其他的事情，” 学院教授安·布耶尔——麻省理工学院戈尔麦脑科研究院的一名成员这样说，“然而,它不全部释放。你的一些皮质仍起控制作用。”
这项新研究为那些试图踢掉坏习惯的人们带来了希望，安-布耶尔说，这项研究的资深作者和新的研究结果发表在本周的《美国国家科学院院刊》上。它表明,尽管习惯可能是根深蒂固的,但大脑的规划中心可以关闭掉。它还提出了一种可能,大脑区域的干预可以治疗人的疾病包括过度习惯性行为,如强迫症。
本文的主要作者是凯尔·史密斯,麦戈文研究所的研究科学家。其他作者是最近毕业于麻省理工学院的Virkud Arti和在斯坦福大学精神病学和行为科学教授卡尔·戴瑟罗斯。
旧习难改
习惯常常变得如此根深蒂固,即使我们不再受益于他们，我们也还在继续做。麻省理工学院的研究小组在老鼠身上的实验模拟这个情况训练来运行一个丁字形的迷宫。当老鼠走到决策点,他们听到一个语气表明他们是否应该向左转还是右。当他们选择正确,它们会得到奖励——巧克力牛奶(左转)或糖水(右转)。
为了表明这些行为是习惯性的,研究人员最终停止给予任何回报,训练老鼠,发现他们继续运行正确的迷宫。然后，研究人员更进一步,在笼子里提供老鼠巧克力牛奶,但将其与氯化锂,导致光恶心。老鼠虽然停止了喝巧克力牛奶但他们当暗示离开后仍然继续运行。
当他们已经发现这些习惯是完全根深蒂固的后,研究人员想看看他们是否可以打破它通过干扰前额皮质的一部分被称为infralimbic(IL)皮层。虽然神经通路,编码习惯的行为似乎是位于脑深部结构称为基底神经节,它已被证明,IL皮层也有必要对这样的行为来开发。
使用光遗传学的一种技术,可以让研究者去抑制特定细胞与光,研究人员关闭IL皮层活动几秒钟，当老鼠在迷宫里走近点,他们必须决定该怎么办。
几乎立即,老鼠丢掉向左跑步的习惯 (一方现在令人不快的奖励)。这表明,关掉IL皮层开关老鼠的大脑从一个“自动,反身模式的一个模式,到更多的认知或从事目标——这个过程恰巧就是他们所竞争的”史密斯说。
一旦打破向左跑的习惯，老鼠们很快就形成了一个新的习惯，每次都向右跑，即时他们被引导向左跑。研究人员表明，他们可以通过再次抑制IL皮质与光打破这个新习惯。令他们吃惊的是,他们发现这些老鼠当有暗示需要的时候,立即恢复原来向左跑的习惯。
“这些习惯从来没有被真正忘掉，”史密斯说。“它潜伏在某个地方,我们通过关闭新的习惯来揭开它并被重写。”
在线控制
这一发现表明,IL皮层负责确定每时每刻将被表达的习惯性的行为。“对我们来说,真正令人震惊的是,习惯必须完好无损,在可收回的瞬间,有一个在线监测系统控制,”布耶尔说。
这项研究还引发了有趣的想法，怎样才是真正的自动习惯性行为,简泰勒教授——耶鲁大学精神病学家和心理学家说。“我们一直认为的习惯是呆板的,但是这表明，在某种意义上,你可以有灵活的习惯,” 泰勒这样说，不过他没有参加研究团队。
它也表明,IL皮质在旧习惯的基础上支持新的习惯、和先前的研究结果是一致的：打破一个旧习惯，但他们没有被遗忘，取而代之的是新的习惯。
虽然它会太入侵使用光子基因干预打破习惯在人类中,安-格雷布耶尔表示,也可能是这些技术将演变的观点,它可能是一个可行的选项用于治疗疾病涉及过于重复或上瘾的行为。
在后续研究中,研究人员正试图确定在一个迷宫何时运行IL皮层选择适当的习惯。他们还计划专门抑制不同细胞类型在IL皮层,看看哪些是大多数参与习惯控制的。
这项研究是由美国国立卫生研究院资助的,斯坦利·h·和希拉·g·悉尼基金,r . Pourian和茱莉亚Madadi,国防高级研究计划局,盖茨比基金会. .
