希特勒组建“秃鹰军团”出兵西班牙，最初仅为运输“外籍军团”

叛军请求空运部队

1936年7月西班牙内战全面爆发，以原陆军参谋长弗朗西斯科·佛朗哥为首的叛军迅速控制了西班牙在非洲的海外殖民地——摩洛哥。但叛军在本土海军中的叛乱却遭到了挫败，海军中参与叛乱的军官大多被处决，西班牙沿海被严密封锁。叛军如果想进攻西班牙本土，仅剩空运一途。

为此，佛朗哥决定向希特勒和墨索里尼求助。很快，德国和意大利对西班牙的干涉行动开始了。7月30日，德、意各派20架飞机飞抵西属摩洛哥，开始将叛军空运到西班牙南部。随后，1万3千叛军士兵、500吨弹药在德、意空军的护航下乘船渡过直布罗陀海峡，在西班牙沿岸登陆。

初入战场仅为检验装备

1936年10月，德国空军正式组建“秃鹰军团”。胡戈·施佩勒少将被任命为军团指挥官，后来担任德军王牌第4航空飞行队司令的霍勒中校担任参谋长。“秃鹰军团”一开始仅有3个中队33架飞机，却编组了轰炸机、战斗机及海军航空兵各1个中队，这就使得德军各个机型都得到了实战检验的机会。

1937年1月，不断扩充的“秃鹰军团”扩展到了空军加强联队的规模，总兵力5500人，下辖Ju-52运输机改装的轰炸机和He-51战斗机各1个大队，每个大队增加至4个中队；另有1个侦察机中队、1个海军航空兵中队和9个高射炮连，另有通讯及地勤部队。陆军方面派出了1支小型装甲部队，最多的时候也不超过4个连。

苏联介入使希特勒决意扩大冲突

在佛朗哥叛军得到德、意大利援助的同时，西班牙共和国政府不得不向国际社会请求援助。苏联迅速向西班牙派出了由飞行员、坦克兵等专业人员组成的志愿军，并陆续提供了伊-15、伊-16战斗机等当时苏联最先进的武器装备。此外，共产国际组织了全球50多个国家的志愿者编为国际纵队赶来支援。

随着苏联方面在西班牙内战的巨大投入，希特勒意识到，不能仅仅将西班牙内战战场当作检验装备的试验场，二是要把这场战争当作苏德较量的一次预演。于是，“秃鹰军团”的规模进一步急剧扩大，各种型号的飞机开始在地面进攻中提供全程空中掩护和火力支援，装甲部队也开始冲锋陷阵。

正是在这样的作战实践中，德军不断改进其空中和对地攻击战术，并尝试在前沿阵地使用无线电进行地空联络，使地空配合相当的默契。1937年1月，“秃鹰军团”在马德里外围首次使用了闪电战战术，并未第二次世界大战德军闪击欧洲奠定了基础。