原始意义上的五帝是指远古五方上帝，后增补黄帝公孙轩辕（也称姬轩辕 ）等五位上古部落首领作为“五帝”。
太皞、炎帝、黄帝、少皞、颛顼出自《吕氏春秋》
五帝之首：太皞，一作大皞，又作太昊，是古代官方祭祀的五方天帝中的东方天帝。太皞也是原始时期太皞部落的首领称号。号伏羲氏。比炎帝晚些，其时已进入父系社会，其部落活动在今河南淮阳县附近，大概是淮河流域的氏族部落的祖先。
太昊号伏羲氏，为风姓，在中国传说中是古代华夏部落的首领，居于陈地（即现在河南淮阳县），是炎帝神农氏和黄帝轩辕氏的共同祖先。太皞是以龙为图腾的氏族首领，号称龙师而以龙命名官职，神话中，他长得人头蛇身，或者人头龙身。居住在陈地，是淮河流域氏族部落的祖先。
五帝谓五方神也。东方为太皞，南方为炎帝，西方为少皞，北方为颛顼，中央为黄帝”，谓汉人已有以太皞等为五方帝之名者，足与金说互证。胡部郎玉缙云：“晋语虢公梦蓐收之状白毛虎爪，此蓐收神之形，必非该之貌。则知太皞、句芒等本古者五行天帝、天神之号，非伏戏与重等也。
五帝之二：炎帝。
炎帝，号神农氏，为神农氏族，始生地在烈山，以姜水为活动中心，天台山、常羊山、蒙峪沟、九龙泉、清姜河、炎帝陵、炎帝祠构成了一条完整的炎帝神农氏从出生、死后安葬的炎帝文化。
传说姜姓部落的首领由于懂得用火而得到王位，所以称为炎帝。从神农起姜姓部落共有九代炎帝，神农生帝魁，魁生帝承，承生帝明，明生帝直，直生帝氂，氂生帝哀，哀生帝克，克生帝榆罔，传位五百三十年。
炎帝所处时代为新石器时代，炎帝故里目前有六地之争，分别是：陕西宝鸡、湖南会同县连山、湖南株洲炎陵县、湖北的随州、山西高平、河南柘城 。炎帝部落的活动范围在黄河中下游，在姜水（一说是今宝鸡市渭滨区的清姜河，一说是今宝鸡市岐山县的岐水。）一带时部落开始兴盛，最初定都在陈地，后来又将都城迁移到曲阜。
相传炎帝牛首人身，他亲尝百草，发展用草药治病；他发明刀耕火种创造了两种翻土农具，教民垦荒种植粮食作物；他还领导部落人民制造出了饮食用的陶器和炊具。
传说炎帝部落后来和黄帝部落结盟，共同击败了蚩尤。
华人自称炎黄子孙，将炎帝与黄帝共同尊奉为中华民族人文初祖，成为中华民族团结、奋斗的精神动力。炎帝被道教尊为神农大帝，也称五榖神农大帝。
五帝之三。黄帝。黄帝，古华夏部落联盟首领，中国远古时代华夏民族的共主。五帝之首 。被尊为中华“人文初祖”。据说他是少典与附宝之子，本姓公孙，后改姬姓 ，故称姬轩辕。居轩辕之丘，号轩辕氏，建都于有熊 ，亦称有熊氏。也有人称之为“帝鸿氏”。
皇帝为中华民族始祖，人文初祖，中国远古时期部落联盟首领。少典与附宝之子，以姬为姓，有土德之瑞，尊称黄帝。《史记·五帝本纪》载：“生而神灵，弱而能言，幼而徇齐，长而敦敏，成而聪明。轩辕之时，神农氏世衰。诸侯相侵伐，暴虐百姓，而神农氏弗能征。于是轩辕乃习用干戈，以征不享，诸侯咸来宾从。而蚩尤最为暴，莫能伐。炎帝欲侵陵诸侯，诸侯咸归轩辕。轩辕乃修德振兵，治五气，蓺五种，抚万民，度四方，教熊罴貔貅貙虎，以与炎帝战于阪泉之野。三战，然后得其志。
据大量的历史记载和文物佐证，黄帝统一天下，奠定中华，肇造文明，惜物爱民，被后人尊为中华人文始祖。轩辕黄帝降于轩辕之丘，定都于有熊，汉代在新郑北关轩辕丘前建有轩辕故里祠。
黄帝诞辰相传是农历三月初三，黄帝即位据说是在公元前2697年，即位时20岁，据此推算黄帝出生于公元前2717年。相传黄帝一生下来，就显得异常的神灵。生下没多久，便能说话。到了15岁，已经无所不通了。公元前2697年，20岁的黄帝继承了有熊国君的王位。在黄帝成为氏族首领之后，有熊氏的势力得到迅速发展，并形成一个独立的黄帝部落。黄帝部落在从姬水向东发展的过程中，继承了神农以来的农业生产经验，将原始农业发展到高度繁荣阶段，使本部落迅速发展壮大。因他发明了轩冕，故称之为轩辕。
五帝之四。
少皞。也叫少昊，是“玄嚣”的尊称，姬姓、名嚣，中国上古传说首领，五帝之一，黄帝长子，生母嫘祖。
《史记·五帝本纪》：“黄帝居轩辕之丘，而娶于西陵之女，是为嫘祖。嫘祖为黄帝正妃，生二子，其后皆有天下：其一曰玄嚣，是为青阳，青阳降居江水；其二曰昌意，降居若水。昌意娶蜀山氏女，曰昌仆，生高阳，高阳有圣德焉。黄帝崩，葬桥山。其孙昌意之子高阳立，是为帝颛顼也。”《史记索引》曰：“降，下也，言帝子为诸侯。降居江水……即所封国也。” 《国语·晋语》说“昔少典氏娶于有蟜氏，生黄帝、炎帝。黄帝以姬水成，炎帝以姜水成，成而异德，故黄帝为姬，炎帝为姜”。
《帝王世纪》曰：少昊帝名挚，字青阳，姬姓也。母曰女节。黄帝时有大星如虹，下流华渚。
女节梦接意感，生少昊，是为玄嚣。
在少昊诞生的时候，天空有五只凤凰，颜色各异，是按五方的颜色红、黄、青、白、玄而生成的，飞落在少昊氏的院里，因此他又称为凤鸟氏。少昊开始以玄鸟（即燕子），作为本部的图腾。后在穷桑即位大联盟首领时，有凤鸟飞来，大喜，于是改以凤鸟为族神，崇拜凤鸟图腾。不久迁都曲阜，所辖部族以鸟为名，有鸿鸟氏、风鸟氏、玄鸟氏、青鸟氏，共24个氏族，形成一个庞大的以凤鸟为图腾的完整的氏族部落社会。
五帝之五。
颛顼。
颛顼(zhuān xū)(公元前2342-公元前2245年)，姬姓，高阳氏 ，黄帝之孙，昌意之子 。上古部落联盟首领，“五帝”之一，人文始祖之一。
颛顼辅佐少昊有功，封地在高阳（今河南省杞县高阳镇），故号高阳氏 。少昊死后，打败争夺帝位的共工 氏，成为部落联盟首领 ，号“高阳氏”。始都穷桑，后迁都商丘。颛顼去世后，由黄帝曾孙帝喾继位。在流传下来的神话传说中，颛顼是主管北方的天帝。《史记·五帝本纪》记载颛顼：“静渊以有谋，疏通而知事”。
颛顼生于若水，因辅佐少昊有功，封于高阳。 少昊死后，共工氏与颛顼争夺帝位 ，颛顼打败共工，继少昊主政 ，号“高阳氏”。颛顼成为天下共主后，始都穷桑，又迁都于商丘。五德始终说成型于战国时代，所谓“所居玄宫为北方之宫，北方色黑，五行属水”，因此古人说他是以水德为帝，又称“玄帝”，很明显属于后人根据部分史前历史按照当时时代的需求进行表述。颛顼以帝丘为都城，以句芒为木正、祝融为火正、句龙为土正。他即位后，严格遵循轩辕黄帝的政策行事，使社会安定太平。
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