关于五帝：
⒈《大戴礼记》一书中是：黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜
⒉《战国策》一书中是：伏羲、神农、黄帝、尧、舜
⒊《吕氏春秋》一书中是：太昊、炎帝、黄帝、少昊、颛顼
⒋《资治通鉴外纪》一书中是：黄帝、少昊、颛顼、舜、尧
五帝说形成于周、秦之时，起源于五方帝、五色帝之祠，甲骨文中的“方帝”、“帝方”指的就是五方帝之祀。但五帝的组合，自古以来也有着不同的说法。
传说中的五帝，古书记载也不一致。他们生活的时代已经进入父系氏族社会或原始社会末期。
黄帝，是传说中中华民族的始祖。姓公孙，居轩辕之丘，故号轩辕氏。国于有熊，亦称有熊氏。《国语·晋语》，黄帝、炎帝同出生于少典，而少典为国名或父名则众说不一。《史记·五帝本纪》说：“黄帝者，少典之子，姓公孙，名曰轩辕。”《龙鱼河图》说“天遣玄女下援黄帝兵信神符，制伏蚩尤……以制八方”。在早期部落的战争中，黄帝对于中华民族的形成是有功绩的。《史记正义》说：“黄帝以前，未有衣服裳屋宇，及黄帝造屋宇，制衣服，营殡葬，万民故免存亡之难”，“教民江湖、陂泽山林原隰皆、收采禁捕以时，有之有节，令得其利也”。黄帝姓姬，号轩辕氏，又号有熊氏。传说黄帝氏族原先居住在西北方，过着不定居的游牧生活，打败蚩尤后与炎帝氏族在阪泉发生三次大战。黄帝统率以熊、罴、貔、貅、虎等野兽为图腾的氏族参加战斗，打败了炎帝部落，进入黄河流域。从此，黄帝部落定居中原，并很快发展起来，黄帝时代生产工具大有进步，许多发明创造都产生了，用玉作兵器，造舟车弓箭，染五色衣裳、养蚕、造文字，大挠造干支，伶伦制作乐器等等。史书记载“黄帝之子二十五宗，其得姓者十四人，为十二姓”，说明这些部落形成了巨大的部落联盟。黄帝后代与其他部落共同融合，形成中华民族，黄帝轩辕氏被看成是华夏族的始祖。
炎帝，姓姜。相传炎帝是牛头人身，以牛为图腾的氏族首领。最初，这个氏族活动于渭河流域，后来进入黄河中游，与九黎族发生了长时期的冲突。九黎族的首领叫蚩尤，兽身人面，铜头铁脖，头上有角，耳上生毛硬如剑戟，能吃砂石，是以猛兽为图腾的氏族。他兄弟八十一人，即八十一个氏族，是勇悍善战的强大氏族部落。蚩尤把炎帝驱逐到涿鹿(今河北西北桑干河流域)。炎帝向黄帝求援，双方在涿鹿大战。蚩尤请风伯雨师来兴风作雨，生成了大雾使黄帝的士兵迷失方向。黄帝请来旱神女魃，把天气放晴，造了“指南车”辨别方向。这场激烈战争的结果是蚩尤被杀死了，黄帝取得了胜利。《帝王世纪》认为炎黄之间相隔8帝，500余年，显然不足为信。班固说炎帝“教民耕农，故号曰神农氏”。对古老的农业生产作出了贡献。
颛顼，号高阳氏，居住河南濮阳县一带，相传是黄帝的儿子昌意的后代，司马迁说他是黄帝次子昌意的儿子。古书记载；“高阳氏有才子八人”。“静渊以有谋，疏能而知事；养材以任地，载时以象天” 。命重任南正之官，掌管祭祀天神，命黎任北正（一作火正）之官，掌管民事，更大的贡献是扩大了民族活动的范围，北至幽陵，南至交趾。西至流沙，东于蟠木。颛顼对九黎族信奉巫教，参拜鬼神的风俗进行了教化治理，逼迫他们顺从黄帝族。有个部落的首领共工对颛顼的做法非常不满，愤怒地用头撞倒了不周山。顿时，撑着天空的柱子斜了，拴者大地的绳子断了，于是天向西北倾斜，日月星辰移动；地向东南洼陷，江河随之东流。共工由此改造自然，成为了英雄。
太皞，也称为太皓，风姓，以龙为官，一说是伏羲氏。相传他人头蛇身，或人头龙身，可能是以蛇或龙为图腾的氏族首领，居住在陈地(即现在河南淮阳县)。他应该是淮河流域氏族部落想象中的祖先。
少皞，也叫少昊，姓己，名挚，号穷桑帝，金天氏传说是黄帝的后代，居住在山东曲阜一带。这个部落以鸟为图腾，有风鸟氏、玄鸟氏、青鸟氏等共二十四种，是二十四个氏族合成的一个大的部落，传说他们均为东夷族。少皞族是黄帝族向东发展的一分支。一般认为少昊为太昊之后。《世本》“少昊，黄帝之子，名契”，认为少昊即契，而契亦传为帝喾之子；因此认为太昊即帝喾，二人均为殷人祖先。
这些古代神话传说，反映了我们中华民族从古到今是一个有着勤劳、勇敢和智慧的伟大民族，说明人类社会的初始文明是经过实践创造出来的。
其实，三皇五帝的传说和分歧，是中华民族产生和发展的产物。在进入人类文明时代之前，就形成了华夏族、苗族、蛮、夷、戎、狄等许多民族。华夏族是由黄帝、炎帝的两个氏族经过长期发展而形成的。所谓帝，就是中国原始部落联盟时期对部落首领的称谓。
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