在明朝的最后十年，手握重兵的辽东总兵吴三桂在其中起着极端重要的作用，他的辽东劲旅是当时战斗力最强的军队之一。因此吴三桂的去向无疑决定了当时中国历史的走向：他投向明朝，则崇祯皇帝可以苟延残喘几年；他投向李自成，则清兵没法入关，后来的清朝也不会如此迅速地建立；然而，他最终却投向了异族建立的清朝。那么吴三桂为何放弃崇祯帝和李自成，选择打开大门引清军入关呢？
时人为此下的注解是：“冲冠一怒为红颜”。事情果真如此吗？韩国发现了一封书信，推翻了明朝百年公案，对此专家称：引清军入关另有主谋！选择清朝对于吴三桂的名誉来说是最不利的，他也因此背负了六百多年的骂名。但从吴三桂个人来看，选择清朝是最明智的，当然，也是不得已而为之的。
崇祯十七年正月初一，李自成在西安建立大顺，年号永昌。不久之后他便统领大军东渡黄河进攻北京，面对步步紧逼的农民军，崇祯皇帝显得惊慌失措，因为君臣意见不一，决策效率低下，最终他们错失良机，但又不想坐视明朝灭亡，便在这千钧一发之际，召吴三桂回京。
很显然，崇祯皇帝做出决定的时候已然迟缓，正月十七决议让吴三桂回朝，可到了二月份都还没有实施落实，一直到李自成的军队兵临城下的时候才让吴三桂带兵回朝。而接到命令吴三桂却进军迟缓，从宁远到山海关不到一百里的距离竟然走了五天，到了山海关后又修整了五天，最终遗误了战机让李自成攻破北京城灭亡明朝。
吴三桂当时是辽东总兵，明朝也灭亡了，权势极大的他不用顾忌君臣之礼了，按照常理，如果他想要佣兵称王，胜算还是蛮大，他为何没有选择做“历史的书写者”呢？
史料的记载是，吴三桂对于农民起义军有一种幻想，他是希望自己能在新的政权中拥有一席之地，因而几度想与李自成合作。其实，起义军在吴三桂这种地主阶级出身上层人士心目中，名声本来就不太好，他们淫人妻女，掠人财货，明朝宗室和各地大户多死于李自成之手。但最最主要的是，看到自己家人的处境和陈圆圆被霸占，吴三桂顿生兔死狐悲之感，因而李自成几欲招揽吴三桂，但都被坚决地拒绝了。这也是后世解释吴、李决裂是“冲冠一怒为红颜”的凭据。
就在这时候清朝的摄政王多尔衮向他抛出橄榄枝，希望他投降清朝。然而这时候的亡国之臣幻想着要和清廷平起平坐，写信给多尔衮让其从内蒙进攻协助自己夺取北京城，还承诺割让土地给清朝。应该说此时的吴三桂并不想降清，而想要效法申包胥，借助清朝的力量恢复明朝社稷，自己当明朝的“曹操”执掌大权。然而多尔衮并没有上当，他决意要从山海关入关。就在双方陷入争执时，他的死敌李自成选择帮助多尔衮。在这样的情况下，吴三桂前后受敌，不得不狗急跳墙的投降清兵，引清兵入关保全自己的性命。
来华朝拜的朝鲜使团人员撰写了《燕行录》专书，为研究明清时间的历史有所助益。那封书信为《贝勒尚善寄吴三桂书》，其中记载：王在明时，不过一总兵官耳，国破不降，而能请兵灭贼，以复君仇者，可谓尽忠于明室矣。
在吴三桂起兵反清之后，他与清军在湖南一带僵持。而当时身为清朝的安远靖寇大将军的尚善，在岳州前线给吴三桂写了这一封信。尚善身为清军大将，而吴三桂已反，因此贝勒尚善是无需为吴三桂隐瞒投降李自成的黑历史的。因此，这一封信的可信度是非常高的，足以说明吴三桂并未投降李自成。
引清兵入关，一般都以为是吴三桂的所作所为。然而，历史真相是，引清入关一事，是绕不开明蓟辽总督王永吉的，他才是借清兵勤王的决策者。吴伟业在《绥寇纪略》中依史实说真话，而在《圆圆曲》中，却是亦真亦幻地为王永吉掩饰，他将“冲冠一怒为红颜”，定格在无数人的心中，似乎吴三桂正是因此才引“清”入关的。
吴三桂可以说是稀里糊涂地，掌握了改写历史的机会，但同时也因替王永吉掩盖了一段不可告人的历史秘闻，成为了引清兵入关的“千古罪人”，说来是有些可怜。
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