漆器是我国工艺美术中一个重要的门类，工艺美术史的漆器史中，漆器的起源可以一直追溯到距今七千多年前的“河姆渡”新石器文化。
传统的漆器工艺到明清时期已经达到了炉火纯青的时期，明代黄大成著有《髹饰录》一书，专门介绍古代的髹漆工艺，可见在明代，髹漆工艺已经到了成熟的集大成的时期。
明代的家具中，除了不经髹漆的硬木和软木家具外，还有大量的漆家具。因髹漆工艺在明代已经十分成熟，品类丰富，品质优良，所以漆家具构成了明代家具的重要组成部分。这里仅对明代漆家具使用的主要原料“漆”和“油”作简单介绍。
传统中所说的“漆”就是今天所说的“大漆”，“国漆”。“漆”字最初源于“桼”字，东汉许慎在《说文解字》中说道：“桼，木汁也，可以髹物，从木，象形，桼如水滴而下也。”史树青先生更加形象地这样解释：“桼字，上部从木，左右各一撇，像用刀切破树皮，以竹管外导，下部从水，像木汁流出状。“
漆树为落叶乔木，叶系羽状复叶，呈椭圆形。漆树分布在山区，树高可达 10 余米，大者树干直径在 30mm 以上。漆树生长到 5－10 年左右可以割漆，割漆的季节在4－8 月，特别是在三伏天割下的漆质是最好的。采割生漆时，在树皮上割开 V 形、一字等形，找到树皮深层的漆液沟，这样就会有漆液流出。
人们一般用贝壳或竹筒来承接漆液，在收集到木桶里，用油纸紧贴漆面密封保存。漆树主要分布在亚洲的亚热带地区，如中国，越南，朝鲜，日本和缅甸的部分地区。我国的漆树主要分布在陕西，河南，安徽，浙江，湖南，湖北，贵州，四川，广东和广西等地。
漆的主要成分为漆酚、漆酶、胶质和水分。其中漆酚是成膜的主要成分。
从漆树上割取下来的漆液，呈灰乳色，称之为“生漆”或“天然漆”。
天然漆需要经过加工提炼（选漆、过滤、晾制、晒制、细滤等步骤）才能应用，精制的品种有生漆，红推光漆，黑推光漆和透明漆，我们把后面三类称为“熟漆”。
红推光漆，漆色呈红褐色，主要用来调制各种不透明的色漆，透明漆比红推光漆色浅，透明，可调进透明性颜料制成透明色漆，用作罩漆。
黑推光漆也称为“黑漆”，在生漆搅拌至深棕色时加入氧化亚铁再制而成。
以各种颜料配合的漆称之为彩漆。现在人们所见到的漆器上的颜色，一般是熟漆和金属氧化物成分的颜料（即矿物质）混合而成。古人多以矿物盐基性金属化合物颜料，如银朱（朱砂），赭石，石青，石绿，石黄（雄黄），铅粉，煤烟等。另外还有加入金银粉制成的金银漆。
除了“漆”，用于表面涂饰的还有“油”，和“漆”并称“油漆”。
“油”在明代一般取自于油桐树的果实，称为“桐油”。（王世襄先生的“中国古代漆工杂述”一文中认为在使用“桐油”之前，漆工使用的是叫做“荏油”或“苏子油”的一种油。）油料适合配合浅色颜料进行髹饰。
桐油
《髹饰录》杨明注中说：“黑唯宜漆，而白唯非油则无所相应也。”可见，黑色和深色主要用漆，浅淡鲜艳的颜色则必须用油。
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