一
“外交无小事。”从历史上来看，外交部门一直是历朝历代最重要的部门之一，机构如何改革调整都不会动摇其地位。
我国古代，外交事务是属礼部管辖和处理的。礼部在六部九卿中的地位仅次于吏部（天官）和户部（地官），而被称为“春官”。它和兵部（夏官）、刑部（秋官）、工部（冬官）不同，给人以如沫春风的感觉，但他们的工作，并不都是春风徐来的，有时甚至深藏着杀机。
我国历史上曾经有过许多出色的外交家。战国时秦国的张仪，可以算得上一个。他虽没能活到秦始皇统一中国的那一天，但在秦国吞并它国的前期，他曾立下过汗马功劳。张仪帮助秦惠文君称王，因而被封为“武信君”，他曾迫使魏国将上郡献于秦。他游说各国服从秦国。在瓦解齐楚联盟之后，夺得楚国最重要的汉中地区，使强盛的楚国迅速衰落下去，以致楚国被秦国全部吞灭。所以后人在纪念屈原之时，常常会说到张仪，说到张仪的外交，而张仪靠的，就是他那三寸不烂之舌。
在张仪之前，春秋晚期的子贡，更是一位出色的外交天才。春秋吴国的灭亡，后人评说时都归罪于夫差，说他刚愎自用、荒淫无度，贻误了吴国；归罪于西施，说她施用美人计，充当了越国复仇的女间谍；归罪于文种、范蠡，说他们奸诈无比，巧设灭吴七计；归罪于伯嚭，说他里通外国，贪财误国……但是，种种议论大多忽略了当年发生过的一起外交——一场吴王夫差被忽悠的外交事件。而这起外交，与鲁国的特使——子贡这位出色的外交家有着密切关系。
子贡（公元前520—公元前456），是孔子最得意的弟子之一，卫国（今河南鹤壁市浚县）人。本名端木赐，子贡是他的字。子贡比孔子小三十一岁，师生相处多年，孔子非常了解他，曾称他为“瑚琏之器”，知道他“受业身通”“利口巧辞”很有雄辩的才能。后人则尊其为“孔门十哲”之一。
吴王夫差十三年（公元前483），齐国大夫田常（《吴越春秋》作陈成恒）想得到齐简公的宠信和重用，但一直未能如愿。他想通过举兵伐鲁，来提高自己在国内的威望，改变齐简公对自己的看法。伐鲁的一切都准备好了，只待一声令下。消息传到鲁国，鲁君急得像热锅上的蚂蚁。鲁国是孔子的“父母之国”，连自己的祖坟都在那里，而且它只是个小国，国力不济，怎经得起强齐的攻伐？为了避免这场灾难，孔子招来弟子们出主意。子路、子张、子石都愿意出使齐国，找田常“晓之以理，动之以情”，劝说他罢兵休战。唯有子贡认为：劝田常罢兵是绝对不可能的。齐国国内矛盾错综复杂，田常正是为巩固自己在国内的地位，才要发动这场战争，以战争的胜利来邀得国王的宠信，而且他在齐简公面前已经夸下海口：不出一月即能吞并鲁国。在这种时候去劝说田常，怎么可能让他收手？唯一的办法，就是转嫁矛盾，说动田常把战火烧到其他国家去。孔子认为子贡的想法很有道理，就决定派子贡出使齐国。
三
子贡来到齐国，给田常分析了国内形势：齐伐鲁唾手可得，但“破鲁以广齐，战胜而骄主。”这样田常在齐国的功绩将越来越不明显，齐简公与他的关系不但不会改善，相反还将越来越疏远。他帮田常分析“上骄主心，下恣群臣，求以成大事难矣……如此，则君之立于齐危矣（《史记》）。”劝田常不可伐鲁，而应该伐吴。他还说出了自己的一套理论：“忧在内者攻强，忧在外者攻弱。”子贡告诉田常：“现在您的忧患不在国外，而是国内的诸卿。我听说您三次请求齐王封赏都未能成功，主要原因就在于其他大臣的阻挠与反对。如果攻破鲁国，统兵的大臣会得到人们的尊敬，您的功劳却显不出来！另外又说吴国一直有称霸中原的野心，万一您伐鲁时吴国兴师伐齐，您怎么办？您将是罪人一个！此时唯有伐吴才能达到您‘上无强臣之敌，下无民人之过，孤立制齐者唯君’的目的。”田常听信了子贡的游说，暂缓了伐鲁的行动。
子贡为了彻底解决鲁国的生存危机，又出使到吴国。子贡对夫差说，齐国要加兵并夺取鲁国，这样齐国就更强大了，吴国称霸的事业也就更难了。劝吴王“救鲁，显名也；伐齐，大利也。以抚诸侯，诛暴齐以服强晋，利莫大焉（《史记》）。”而且子贡告诉夫差伐齐师出有名：名义上是为帮助即将垂危的鲁国，实际可以趁机完成你称霸中原的夙愿。子贡的游说真是说到了吴王夫差的心坎里。但是夫差又很担心越国，想解决越国之后再北上伐齐，而且此时夫差已经做好了攻越的准备。子贡又说：“伐小越而畏强齐，非勇也。夫勇者不避难，仁者不穷约，智者不失时……今存越示诸侯以仁，救鲁伐齐，威加晋国，诸侯必相率而朝吴，霸业成矣。”子贡说：“越国经过夫椒之战的大败，勾践入臣三年刚刚回国。他见到您，就像耗子见到猫一样，根本掀不起什么浪来。我马上去越国，让勾践派兵随大王您出征，联合攻伐齐国。这样大王您总可以放心了吧！”就这样，子
贡又说通了夫差。
子贡离开吴国真的来到越国。勾践正处心积虑想复国，子贡又给勾践分析了吴国国内的种种矛盾，劝说勾践怂恿吴王伐齐，要勾践“发士卒以佐之（伐齐），献重宝以悦其心，卑辞以尊其礼……彼战不胜，王之福矣。战胜，必以兵临晋，而王制其敝，此灭吴必矣（《史记》）。”越王大悦，要送宝剑、良矛和很多黄金给子贡。子贡不受，又回到吴国。
子贡到了吴国，为勾践说了不少好话。说勾践对吴王的恩德“死不敢忘”。五天后越王还真的派文种出使吴国，悉起境内三千士兵帮助吴王诛强救弱，匡扶周室，还表达了勾践准备“亲自被坚执锐，先受矢石”的决心，将步光之剑，珍藏的二十领甲胄，屈庐之矛赠给吴军将士。吴王大喜。此时子贡又从中调停，“空人之国，悉人之众，又从其君，不义。君受其币，许其师，而辞其君（勾践）。”这样方是道理。吴王真的就按照子贡的意见，收了礼物，不让勾践参战，并开始“发九郡之兵伐齐”（《史记》）。
子贡离开吴国还去了晋国，对晋君说，吴国和齐国将战，如果吴国不胜，越必攻吴；吴国胜齐，将以兵临晋。劝晋君“修兵休卒以待之”（《史记》），可以以逸待劳，准备看一出好戏。晋君又许诺了子贡若干好处。
子贡看透了田常和各国君臣的心理，出使一趟，胸有成竹地回到鲁国，准备看一出由自己导演的好戏。而此时戏的主角，已由田常，变成了吴王夫差。
此时的吴国，孙武已经归隐，伍子胥已经自戕。剩下的大臣全是阿谀奉承之辈，根本无人看穿子贡之谋的真正用心。加上吴王夫差骄恣任性、刚愎自用，经不住忽悠，真的听信子贡之言，亲率大军与齐战于艾陵，大破齐师。接着真的又以兵临晋，与晋会于黄池，吴晋争强。战争胶着之时，越王举兵涉江袭吴。吴王夫差匆匆结束“黄池之盟”，离晋归国，与越战于五湖，三战不胜，城门不守，夫差出逃，越围吴王于万安，最终灭了吴国。
子贡出使，使鲁国避免了被齐国伐灭的灾难，引起了吴、齐、晋三国之间的争战，使越王勾践“十年生聚，十年教训”的意愿得以实现，并趁吴晋争强之际，兵加吴国，加速了吴国的衰败与灭亡。司马迁在《史记》中评述，子贡的出访“存鲁，乱齐，破吴，强晋而霸越。子贡一使，使势相破，十年之中，五国各有变。”
四
子贡的四国之行，使所到之国的形势产生了戏剧性的变化，展现了他作为一名外交家的才能。子贡还是一名出色的政治家，曾先后出任过鲁国和卫国的宰相。他对孔子“温良恭俭让”和“无所不从学，故无常师”的儒学观点，也有独到的见解，所以孔子特别喜欢他。
《孙子兵法》早有云：“百战百胜，非善之善者也。”又云：“上兵伐谋，其次伐交，其次伐兵，其下攻城……”子贡出使的成果正是“代谋”“伐交”的成功，不费一兵一卒，保全了鲁国，避免了鲁国丢城失地、亡国灭族的危机。通过外交说辞，撩拨起夫差中原称霸之心，点燃了吴齐征战的导火索。吴国的一切厄运，由此而开始。子贡带给吴国的，是被覆灭的灾难，可见“伐谋”“伐交”的重要性。绝不能轻易听信外交家的言辞，特别不能用长途奔袭，“伐兵”“攻城”这样消耗军力、国力的愚蠢做法。
吴国的当政者，应该根据本国的实际情况，制订利国利民的基本国策。应该牢记孙武“兵者，国之大事，死生之地，存亡之道，不可不察也”的至理名言。尽量不发动、不参与各种非正义的战争，这才是“安国全军”之道，也是一个国家安民富国，走向强盛最根本的道理。
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