在战斗机历史上，人们永远不会忘记那些在第二次世界大战中大放异彩的战斗机，如：英国超级马林公司的Spitfire喷火、北美航空的P-51野马、德国梅塞施密特公司的Bf 109、德国福克沃尔夫飞机制造厂的FW 190、美国沃特公司的F4U海盗、德国梅塞施密特公司的Me 262、美国共和飞机公司的P-47雷电、日本三菱重工公司的A6M零式、美国格鲁曼公司的F6F 地狱猫、意大利菲亚特的G55半人马座、苏联的Yak雅克等等。这些飞机都值得被称为“最好”的战斗机，它们能执行多种任务，如：空中格斗、轰炸机护航、地面攻击以及摄影侦察等。其中哪一架战斗机才是“最伟大的战士”，至今为止仍然是令人着迷的辩论话题。如果以“当时对战争结果贡献最大”为依据进行评判，那么在欧洲战场上首选可能是P-47，而太平洋战场上的首选可能是F6F。看过1976年的美国二战电视剧《黑绵羊飞行中队》的人一定会对让这支中队获得“总统集体嘉奖”的F4U海盗战斗机并不陌生。“黑羊中队”（VMF-214）的飞行员们驾驶F4U战斗机从1943年9月12日到1944年1月3日的84天内击落日军94架战机，摧毁日军100架地面战机，从而让F4U战斗机名声大噪。F4U海盗战斗机在俯冲攻击时所发出的巨大而独特的口哨声让日军感到恐慌，同时对日军造成了惊人的杀伤力，日军称F4U为“口哨死神”，而美军海军陆战队飞行员们则称其为“弯翼寡妇制造者”。F4U海盗战斗机在勇敢的飞行员们的操纵下守卫了瓜达尔卡纳尔岛，使得美军发动了跳岛战术进行反攻。在马里亚纳海战中，F4U海盗战斗机和F6F地狱猫战斗机一起奋勇抵抗日军发起的丧心病狂的“神风特攻”，确保了马里亚纳海战的最终胜利，从而赢得了“马里亚纳甜心”的绰号。二战结束时F4U海盗战斗机最终摧毁日军2140架战机，而自身仅损失189架，拥有着令人赞叹的11：1的击落比率。
“黑羊中队”队长格雷戈里·博因顿驾驶的F4U-1海盗战斗机
从“邦克山”号航空母舰起飞的F4U海盗战斗机
F4U海盗战斗机是按照舰载战斗机的功能指标进行设计制造的，为了达到美国海军航空部对战斗机“应该具有最大可达到的速度”的要求，工程师们使用了当时世界上功能最强大的实验性质的发动机，即：普惠R-2800双黄蜂引擎，一台双排18缸气冷星型航空发动机，并配备了两级增压器。F4U海盗战斗机是首架使用“双黄蜂”活塞式发动机的战斗机。因此，F4U海盗战斗机的第一架原型机在1940年10月的水平飞行时速就超过了400英里（640公里），创造了当时世界上战斗机的最高水平飞行速度的记录，也是世界上第一架打破时速400英里障碍的单引擎战斗机。“双黄蜂”活塞发动机的起飞功率为1850马力，并能达到2000马力，最大输出功率为3400马力，当时美国海军飞机现有的发动机功率都在940马力与1200马力之间。值得注意的是“双黄蜂”随后应用在了P-47雷电、F6F地狱猫、P-61黑寡妇、B-26掠夺者和A -26侵略者上。巨大的引擎决定了战斗机的大部分设计，为了有效地将这种马力转换为推力，工程师们按照当时最新的汉密尔顿标准螺旋桨设计手册选择了直径为4.06米的3叶片螺旋桨。这种巨大的螺旋桨引起离地间隙的问题，以及需要增加起落架长度的问题，考虑到航空母舰的兼容性，沃特公司的工程师们设计了“弯曲的机翼”来解决这些问题，这就是F4U海盗战斗机吸引二战飞机迷们的标志性特色━独特的倒置海鸥型机翼，这种机翼的形状并不罕见，在此之前最著名的是德国容克斯公司的Ju-87斯图卡轰炸机，但F4U海盗战斗机的机翼设计在其同类飞机中具有更加卓越的空气动力学特性。1942年6月25日，由最强劲的活塞发动机与世界上最大的螺旋桨之一结合而成的F4U海盗战斗机首次投入生产，它以415英里/小时的最高水平飞行速度、3120英尺/分钟的海平面爬升速度和37000英尺的极限高度的性能成为美国海军最快的活塞发动机驱动的战斗机。从1942年到1953年，总共以16种不同的配置生产了12571架F4U海盗战斗机，创造了美国历史上战斗机中实际生产时间最长的记录。
普惠公司的R-2800发动机是美国首个18缸径向发动机
倒置海鸥型机翼
F4U海盗战斗机处于二战活塞式螺旋桨技术和性能的顶峰，也是二战中最出色的战斗机设计之一。对于军用飞机而言，在其使用期限内始终处于改进状态，与其他战斗机相比，F4U海盗战斗机从第一型到最后一型总共进行了950多项改进，但其倒置海鸥型机翼却从未改变，而且整机外观没有过于明显的变化，这要归功于沃特公司的工程师们对F4U海盗战斗机最初做的大量精心设计。倒置海欧型机翼由两段翼面组成，内翼段从机翼根部向下倾斜，然后外翼段再向上折，两段翼面之间有8.5°的夹角，这样就可以在机翼的最低处安装较短的起落架。F4U海盗战斗机的星型发动机装在圆形的发动机罩内，没有任何的排气口和突出的进气口，在机翼翼跟处开有冷却空气进气口，所以在做高速俯冲时会发出令日军恐慌的巨大口哨声。整个机身用铝合金做蒙皮，率先采用了当时非常先进的“点焊”技术把纵梁、隔框和蒙皮内侧焊接起来，在蒙皮外侧仅能看到凹进去的小小的焊点，当喷上油漆后，蒙皮表面就极为光滑，同时还采用了平头铆钉，不仅减小了机身阻力，还让机身极为坚固。由钢管做骨架的机鼻也是用点焊加工成一个整体，发动机和排气管部位用不锈钢做蒙皮，以抵御发动机工作时的高温。F4U海盗战斗机的副翼是用木材做骨架，用布和层板做蒙皮，在飞机做高速机动或者机翼发生较危险的摆动时，这种木材骨架要比钢管骨架更结实。所以F4U海盗战斗机是二战中最为坚固耐用的飞机之一。F4U海盗战斗机是美国海军第一架能使起落架齐平地缩回到机翼底部的飞机，其他飞机总有一些凸起或部分轮子暴露在外，沃特公司的工程师设计了机轮，使其能够旋转90º并笔直地向后缩回以平放在机翼内部。旋转机轮是波音公司开发的产品，也用于柯蒂斯P-36战斗机和P-40战斗机中。沃特公司的工程师们的想法是将最强劲的发动机与最小且最光滑的机身相匹配，以达到最高的飞行速度。当F4U海盗战斗机最初由于在航空母舰上出现降落不良问题而被美国海军航空部认定为不能做为舰载战斗机使用时，工程师们带着遗憾抱怨道：“这是一个严重的错误，而且肯定是对折叠机翼进行了大量昂贵的设计和开发的错误”。
弯曲机翼、可收放起落架、机枪和进气口
1942年VMF-124中队收到的F4U海盗战斗机
做为一架专为航空母舰设计的舰载战斗机，F4U海盗战斗机要为其采用的先进技术中存在的一些设计不足而付出代价，这也使它在成为二战中最优秀和独特的舰载战斗机之一的发展道路上充满坎坷，也铸就了一些传奇的王牌飞行员和传奇飞行中队。
1938年2月1日，联合飞机公司（沃特-西科斯基的母公司）收到了海军发展高性能舰载战斗机的建议书，沃特公司总经理麦卡锡让公司的总工程师雷克斯·贝伊斯组织团队进行开发。首架原型机XF4U-1于1940年5月29日试飞。1940年10月1日，第一架F4U-1海盗战斗机飞行了73公里，平均飞行速度651.7公里/小时，美国海军对此很满意，在1941年6月下了584架的订单。1941年末，在护航航空母舰“塞格蒙”号进行了试验，出现了一些比较严重的问题，如：飞行员座舱前长达4.27米的机鼻使飞行员看不到着陆信号官的信号；发动机的燃油和润滑油泄漏到前风挡上；飞机降落撞到航母甲板的时候，反弹力会把飞机弹回空中；尾钩有时会错过阻力索；当降低到航母着陆速度时，左侧机翼就会像石头一样往下落，使得飞机起落架损坏。美国海军判定为不适合在航空母舰上服役。1942年，沃特公司生产了178架F4U-1。于是，首批生产的F4U-1海盗战斗机于1942年9月7日进入美国海军陆战队的VFM-124中队服役，还有一部分进行了航母着陆特性改进的海盗战斗机于1942年10月进入美国海军护航航空母舰CVE-13的VF-12中队服役。尽管F4U-1海盗战斗机有缺点，但VF-12中队的飞行员们必须掌握将F4U-1海盗战斗机降落在甲板上的能力，在护航航空母舰CVE-13的着陆训练飞行中，VF-12中队的7名飞行员在事故中丧生。当1943年9月F6F地狱猫进入海军服役时，VF-12中队不得不替换掉F4U-1海盗战斗机。在埃塞克斯级航空母舰“邦克山”号（CV-17）上的VF-17中队于1943年4月也装备了F4U-1海盗战斗机。VF-17是海军的第二个F4U海盗战斗机中队，也是最成功的一个中队，该中队在F4U的开发过程中提供了帮助，导致了一些设计更改，从而产生了F4U-1A型。VF-17中队在1943年5月23日的航母着陆训练中，出动了全部25架F4U-1海盗战斗机，第一架降落在航母甲板上的F4U-1被反弹到空中，并在弹跳中损失了主起落架，但飞行员由于F4U-1的坚固机身而得以幸存，接下来只有4架F4U-1着陆成功。为了鼓舞飞行员的士气，VF-17中队队长汤姆·布莱克用画着骷颅头和两根骨头的黑色旗帜做为中队徽章，而汤姆·布莱克本人也是驾驶海盗战斗机的王牌飞行员，二战结束前他最终击落了11架日军战机。当F6F地狱猫战斗机开始服役时，VF-17中队的队员们由于对F4U海盗战斗机的不舍，不得不随着海盗战斗机转到新乔治亚州的岸上作战。VF-17中队在二战结束前共击落162架日军战机，仅损失14架海盗战斗机。从第689架F4U-1型海盗战斗机开始，发动机改为新的R-2800-8W注水发动机，增加了2挺12.7毫米口径机枪，所有的6挺机枪都安装在螺旋桨半径之外的机翼上，抬高了飞行员的座椅，加高了座舱，使用了突起的座舱盖，从而改善了飞行员的视野，此时的海盗战斗机已经升级为F4U-1A型，最大飞行速度652公里/小时，机动性更强。
沃特公司的总工程雷克斯和“黑羊中队”的博因顿少校
1943年7月17日正在训练降落在“邦克山”号航母甲板上的F4U-1
VF-17中队的飞行员们在队旗前面
去执行任务的VF-17中队
在航空母舰上着陆困难的问题让F4U海盗战斗机出师不利，做为海军陆战队的第一个F4U海盗战斗机中队，VMF-124中队的飞行员们迫切地希望为F4U建立一种战术学说，以后的中队可以此为基础对飞行员进行训练。在对F4U的性能和操纵不是非常熟悉的情况下，于1943年2月14日与日本零式战斗机进行了首次交战，这次的任务是与陆军航空兵的P-40战斗机和P-38战斗机一起护航B-24解放者轰炸机，在交战中日本战机击落了2架P-40、4架P-38、2架F4U和2架B-24，美国战机仅击落了4架日本战机。VMF-124中队的飞行员们很快意识到要避免与日本的零式战斗机进行低速转弯决斗，因为零式战斗机在转弯速度低于150英里时的机动性要优于F4U海盗战斗机，飞行员要利用F4U海盗战斗机的速度和火力来吸引机动性更高的日本飞机，在没有装甲或自密封油箱保护的情况下，没有任何日本战斗机或轰炸机能够承受F4U海盗战斗机的6支机枪集中齐射。一旦确立了这一战斗规则，F4U海盗战斗机在与日军战机的交锋过程中就可以占据优势了。而真正让F4U海盗战斗机威名远扬的是VMF-124中队的第二任队长格里高利·博因顿少校，博因顿以其勇敢的领导风格而闻名，他向VMF-214的年轻飞行员们灌输了一种进取的态度，在他的带领下VMF-214成为美国海军的传奇中队，绰号是“黑羊中队”。“黑羊中队”在短暂的84天内摧毁了日军194架战机，其中有一场战斗是“黑羊中队”的24架F4U海盗战斗机与日军的60架战机进行空中格斗，“黑羊中队”击落了其中的20架日军战机，而自身没有损失一架。博因顿少校本人就是F4U海盗战斗机的王牌飞行员，二战结束前总共击落22架日军战机，仅次于排在第一位的海军陆战队VMF-215中队的王牌飞行员罗伯特·汉森。由于VMF-214中队的出色表现，海军陆战队陆续组建了几个F4U海盗战斗机中队。这些中队驾驶F4U海盗战斗机从岛屿上的简单机场起飞了54470架次，共击落1400架日军战机，其中有1100架是战斗机，300架是轰炸机，仅损失了141架海盗战斗机。
“黑羊中队”在离开蒙达机场时与F4U海盗战斗机的合影
海军陆战队的F4U海盗战斗机在岛屿简陋机场上
“黑羊中队”的队徽
美国海军陆战队并不是唯一一家将海军拒绝的战斗机视为更有希望战机的组织，英国皇家海军将F4U海盗战斗机应用在航空母舰上的速度比美国海军快得多，也正是皇家海军最终解决了F4U海盗战斗机着陆在航母甲板上时出现的各种问题，这也使美国海军陆战队以及所有未来的F4U海盗战斗机的用户受益。1943年11月，英国皇家海军收到了他们订购的95架 F4U-1海盗战斗机，皇家海军将它们命名为“Corsair I”，尽管他们已经发现F4U-1海盗战斗机在航母上着陆时存在危险，但他们进行改进后，立即让“Corsair I”进入了航空母舰作战。在遭遇了几次致命的着陆事故以后，皇家海军做了如下一些大的改进：为了适应皇家海军航空母舰上较为低矮的机库，从每个机翼的顶端切下八英寸，同时也解决了机翼导致的失速问题；用水滴型座舱盖取代原来的鸟笼型座舱盖，从而提高了飞行员的能见度；当飞行员报告引擎的机油溅出了机盖时，采取了关闭前整流罩的顶部襟翼的办法，从而将流体重新导向飞机的侧面和底部；改善了着陆弹跳和尾钩的问题。英国人进一步开发了使F4U海盗战斗机着陆到航母甲板的新技术，他们放弃了正常的直线着陆进场，而是让飞机缓慢向中左方向转弯，使飞行员一直保持着能看到着陆信号官的指示，直到最后飞行员看不到着陆信号官时才把飞机拉平对准甲板，然后飞机越过舰尾时迅速放下尾钩并抓住阻拦索。由于英国皇家海军的努力，海盗战斗机的首个海上部队1834海军航空中队于1944年4月在“胜利号”航空母舰上服役，随即就迅速进入了作战行动。
英国皇家海军正在对F4U海盗战斗机做各种改进
皇家海军1841中队的海盗战斗机
F4U海盗战斗机做为航空母舰的舰载战斗机的首次作战依然是英国皇家海军发起的，也就是1944年4月3日英国皇家海军在挪威的“钨”行动，此次行动是为了攻击德国的第二大战列舰“提尔皮茨”号，出动了28架F4U海盗战斗机。皇家海军随后又发起了“吉祥物”行动和“古德伍德”行动，均出动了多架F4U海盗战斗机。皇家海军舰队唯一的海盗战斗机王牌飞行员是唐·谢泼德中尉，他在太平洋战区击落5架日军战机。皇家海军随后又订购了510架F4U-1A型海盗战斗机，命名为“Corsair II”。
在“胜利”号航空母舰上的海盗战斗机
由于英国皇家海军对F4U海盗战斗机在着陆性能上的改进，使得美国海军得以借鉴从而使海盗战斗机真正可以部署在航空母舰上。1944年4月，第一个使用F4U海盗舰载机的中队是海军陆战队VMF-213，该中队在“埃塞克斯”号（CV-9）上作战。美国海军的VF-12 中队重新配备了新的海盗舰载机，VF-17中队又重新回到航母上作战，VF-301海军中队也很快部署在航母上。决定将F4U海盗战斗机迅速投入航空母舰上作战的主要原因之一是需要应对日益增加的“神风特攻”的威胁，最终F4U海盗战斗机在这一任务中脱颖而出。F4U海盗战斗机在分配给航空母舰后，在战争结束前从航空母舰的甲板上起飞9581架次，共击落578架日军战机，空战中仅损失了34架F4U，还有14艘日军军舰和33艘日军商船被击沉。值得一提的是，海军陆战队VMF-312中队的克林曼中尉在与“神风特攻”作战时，曾用F4U海盗战斗机的螺旋桨将日军飞机的机尾砍下来，尽管损失了5英寸的螺旋桨叶片，但海盗战斗机仍然能安全着陆，可见F4U海盗战斗机有多么坚固。
1945年2月在“埃塞克斯”号航空母舰上的F4U海盗战斗机
F4U海盗战斗机不仅胜任战斗机的角色，还能发展为高效的多用途飞机。美国海军和海军陆战队的飞行员证实了其作为对地攻击平台的价值，英国皇家海军在挪威展示了其对地攻击能力，新西兰皇家空军选择其做为标准战斗轰炸机。一个最好的例子可以说明F4U做为战斗轰炸机的能力，1944年9月3日，第31海军陆战航空队的著名飞行员查尔斯·林德伯格展示了F4U的炸弹牵引能力，他驾驶F4U海盗战斗机载着三枚炸弹，每枚重450千克（1000磅），他把这些炸弹投在沃特吉环礁的日军阵地上。在五天后的战斗中，他携带4000磅炸弹再次投在日军阵地上，4000磅炸弹是当时单引擎战斗机所能承受的最大载重量。此外，沃特公司还发展出了F4U-2夜间战斗机版本，但最终只生产了34架，因为海军更喜欢有着更好着陆特性的F6F地狱猫来执行夜间战斗任务。
携带3枚炸弹去执行地面攻击任务的F4U海盗战斗机
F4U海盗战斗机正在利用火箭执行地面攻击任务
一架在太平洋战区海军陆战队中队VMF-111使用的第122号F4U海盗战斗机是有史以来唯一获得官方赞扬的飞机，这架飞机于1944年在吉尔伯特群岛和马绍尔群岛作战，官方引述如下：“在完成100次任务后，Corsair 122记录了超过400个小时的飞行时间，她的总起飞架次（包括测试和侦察飞行）达到了惊人的178次。Corsair122为空战而设计，加装在它机腹下的1000磅炸弹毫无压力地被投出，证明了它的多功能性。如果它的燃油管路中有血液而不是100辛烷值，它会戴上紫心勋章，因为机翼前缘的补丁证明了日本防空火力的准确性。它像晨露一样轰炸了马绍尔群岛的所有日本人。”
100个“炸弹”的图案标记代表完成了100次任务
F4U海盗战斗机并不是第二次世界大战中最伟大的战机，它的竞争对手F6F地狱猫战斗机或许更适合这一荣誉，F6F地狱猫无可否认是有能力的，它的着陆特性从不像F4U海盗战斗机那样要付出许多额外的努力。然而，F4U海盗战斗机具有显著的适应性，它总是能找到一种有用的方法来证明自己的价值。F4U海盗战斗机不仅证明了自己是一流的空战格斗机，而且还是一流的地面攻击机。不管它运行在什么平台上，它的多功能性和适应性都证明了它是出色的战斗机。最初它被设计为能成为先锋战士的航空母舰战斗机，尽管后来成为航空母舰战斗机的良好补充，但它依然击落了许多日本三菱的A6M零式战斗机，虽然不如F6F 地狱猫击落的那样多，但它为夺取太平洋战场的制空权做出了贡献。
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