汉朝立国后，北方草原霸主匈奴便不时来犯。从高祖刘邦起，一连五世，都在不停地向匈奴示弱。汉家公主一个个地送去和亲，也不能阻止匈奴的南侵，直至汉武帝。
西汉建元三年(前138年)，为了与月氏人联盟共击匈奴，宫廷侍从张骞应募出使西域。去时被匈奴抓住，扣押十年；回时又被匈奴抓住，稽留一年。浩浩荡荡的百人使团待回时，仅剩他和甘父两人。一介书生，以十三年的大漠苦旅和西域情报，换来了一个荣誉官职太中大夫。
西汉元朔六年(前123年)，张骞随卫青攻打匈奴，荣封博望侯。然仅两年后，在与李广联合出击匈奴时，却因延期到达，犯下死罪。他用爵位折罪，赎为庶人。前功尽弃。
汉武帝时常找张骞聊西域，张骞建议联合乌孙，可“断匈奴右臂”。于是张骞被再派出使西域，回国后官拜“大行”，位列九卿。然仅一年多便辞世。这是张骞为西域的一生。
《后汉书，班超传》里有这样的记载：班超出西域前，专职替官府抄写文书，聊以微薄的薪水赠养双亲。一天，他实在厌烦了，把笔一扔，长叹一声道:“大丈夫无他志略，当仿傅介子、张骞立功异域，以取封侯，安能久事笔砚间呼？”
班超之父班彪，兄班固，妹班昭，皆东汉著名学者。而班超却有异志，不屑于理首文牍，是百年前凿空西域、刺杀楼兰王的张骞和傅介子，给他立了楷模。
自王莽死后，西汉艰难困苦打下的西域江山，又尽数回到匈奴手中。饱受匈奴剥削的鄯善、车师、焉省等18国遣子入侍，“流涕稽首”，求东汉派兵保护。但是，光武帝乃至明帝都不想劳民伤财，劳师远征，结果匈奴一再东进，河西郡县，吓得城门紧闭。为保卫西北边疆不战不行了。班超的机会也来了。
东汉永平十六年(公元73年)，42岁的班超以假司马身份出使西域。他仅带着36个属下，直奔鄯善，杀了匈奴使团，震慑西域诸国，又拿下于阗、疏勒。中断了六十多年的中西交通又得以恢复。
章帝即位后，匈奴卷土重来，章帝下令撤除西域都护和戊己校尉，也令班超东归。疏勒都尉不忍见他离去，竟自刎而死。走到于阗时，人们又皆号泣，马腿都被挽留他的人抱住。望着对他有殷殷之切，“依汉使如父母”的西域人，班超竟转身不走了。只身坚守，历经险境百折不饶，终于平定西域，任西域都护，封定远侯。
东汉永元十二年(公元100年)，班超年近七旬，满头白发，扶杖才能行走。他想故土了。上书求归，却如石沉大海。班昭代兄再次上书，声情并茂，感动了和帝。出西域30年的班超，此时最大的愿望就是——“臣不敢望到酒泉郡，但愿生入玉门关”。
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