众所周知，匈奴的大单于是最高统治者。但是东汉以来，匈奴逐渐汉化，直到刘渊复兴匈奴，大单于的名号一直没有启用。
建立匈奴汉国后，他们面临一个选择：到底是用大单于呢，还是用皇帝的尊号呢?他们立即选择了皇帝这个更尊贵的称谓，也使用了皇太子这个继承人的称号。但是依照部落传统，大单于一直作为军事力量的掌管者。
为继承帝位，大单于要干掉法定继承人——皇太子。直到柔然人使用可汗这个名称，大单于才真正走进历史的古董柜。
永嘉四年(310年)，刘聪即前汉皇帝位，大赦境内，改元光兴。封皇弟刘乂为皇太弟，领大单于、大司徒。这是大单于第一次作为官职出现在中国历史。
刘聪是第一个在中原建立政权的少数民族首领，并且首先创立了胡汉分治的制度。“大单于”这个时候和皇太弟相当，加封刘乂为大单于好像是强调在本族人中的地位。
可是这时的刘聪已经当了皇帝，大单于的位子就不要了(在此之前，大单于是最高首领，相当于皇帝，独一无二)，可以看出他还是“汉化”得很深的!皇太子等于大单于。
刘聪的儿子刘粲妄图继承帝位。
中常侍郭猗与刘乂有矛盾，对刘粲说：“太弟对当今圣明的主上犹怀不逞之志。臣昨天听到太弟与大将军相见，商议很长时间，承诺说事成后自己当皇帝，让当今皇上为太上皇，大将军为皇太子。皇太弟刘乂又许诺卫将军为大单于，二位王爷也答应了他。”
大将军为皇太子，卫将军(两人都是匈奴刘家的皇族，身居王位)为大单于，可以看出两者之间分了高低。大单于不是继承人，皇太子才是皇位继承人!皇太子大于大单于。
后来刘粲顺利地杀掉了叔叔。刘聪立刘粲为皇太子(继承人)，以刘粲领相国(政事)、大单于(军事)，总摄朝政如前。皇太子等于大单于。
刘曜当上前赵皇帝后期政权不稳，置单于台于渭城，拜大单于(大单于是神位)，置左右贤王以下官吏，皆以胡、羯、鲜卑、氐、羌豪杰充任。
此时的大单于是匈奴的最高首领，刘曜比较传统。大单于大于皇太子。
石勒与刘曜争夺中原。石勒手下劝石勒当上大单于，以正视听。此时的大单于是少数民族的统领，延续刘渊的汉国传统。大单于大于皇太子。
石勒于咸和五年僭号赵天王，行皇帝事。立世子弘为太子。署其子宏持节、散骑常侍、都督中外诸军事、骠骑大将军、大单于，封秦王。可以看出皇太子是继承人，大单于掌管军事，是太子的辅佐。皇太子权力大于大单于。
石勒死后，石弘即位。石虎造反，逼迫石宏册封他为丞相、魏王、大单于，加九锡，以魏郡等十三郡为邑，总摄百揆。大单于大于皇太子(空位)。
因为石虎比石弘年纪大，不能当皇太子，“皇太兄”好像还没听说过。更有可能是石虎比较野蛮，喜欢使用胡人的一套办法。此时的大单于凌驾皇太子之上!
“大单于之望实在于我!”当年石勒当上皇帝后，石虎以为大单于轮到他了，哪知道自己只当了个微不足道的中山公。后来军功日益显著，才封了王位。可以看出石虎心里认为大单于确实是至高无上了!
石虎后来才采用佛教教义，称大赵天王。此时的石虎以子邃为天王皇太子。可能年纪大了长了见识，认为大单于粗鄙，不愿意用了。天王虽然未曾有，但是石虎尊重佛教在意识形态的统治地位。
后来屡有反复，石虎又重新用了旧制度：以其太子宣为大单于，建天子旌旗。皇太子相当于大单于。
冉闵追尊其祖隆元皇帝，考瞻烈祖高皇帝，子智为皇太子。冉闵虽是汉人，但也使用胡人制度。冉闵率步骑十万攻石祗于襄国，署其子太原王胤为大单于、骠骑大将军。此时皇太子(继承人)权力大于大单于。
慕容廆当过东晋假节、散骑常侍、都督辽左杂夷流人诸军事、龙骧将军、大单于、昌黎公。
此时的大单于只是一个封号。慕容皝也当过，慕容俊的官职更高：使持节、侍中、大都督、都督河北诸军事、幽冀并平四州牧、大将军、大单于、燕王。可是此时的慕容俊想当皇帝了!
大单于只不过是个小官名号!边郡有很多匈奴、鲜卑部落的首领自称单于，大单于也仅仅是其中之一!后来慕容俊封自己的儿子为皇太子。皇太子(继承人)权力大于大单于。
但是别人不这么认为。前秦苻坚称天王、大单于，建元皇始，缮宗庙社稷，立子苌为天王皇太子。此时的大单于(天王)权力大于皇太子(继承人)。
后来坚称皇帝即位于太极前殿，以大单于授其子苌。此时的大单于(天王)相当于皇太子(继承人)。
苻坚为皇帝的时候，屠各张罔聚众数千，自称大单于，寇掠郡县。此时的大单于称号被皇帝抛弃了。匈奴左贤王刘卫辰遣使降于坚。左贤王也是个杂号了!大帝陛下不屑于这些匈奴人的称号了!
后来刁云杀慕容忠，乃推慕容永为使持节、大都督中外诸军事、大将军、大单于、雍秦梁凉四州牧、录尚书事、河东王，称藩于垂。大单于仅仅是后燕的一个藩王名号!
姚苌从纬谋，以太元九年自称大将军、大单于、万年秦王。可以看出“大单于”还是西北地区的至尊称号。
姚兴是姚苌的长子，从长安冒死逃回来，被立为皇太子。可以看出一如匈奴：大单于(秦王)权力大于皇太子(继承人)。姚兴没称过单于，他喜欢用佛教治理国家，自称天王。
后燕改北燕台为大单于台，置左右辅，位次尚书。此时的大单于是一个官职。兰汗造反自称大都督、大将军、大单于、昌黎王。大单于还是很有市场的，在下级胡人中还是很有影响力的。
乞伏国仁自称大都督、大将军、大单于，领秦河二州牧，建元曰建义。乞伏国仁后来以其太子永领大单于，置四辅。可以看出汉化的过程逐渐加深!
赫连勃勃僭称天王、大单于，建元曰龙昇。他也立太子，但是尊重匈奴传统，大单于始终是最高首领。
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