丰臣秀吉，日本战国时代政治家。出身贫苦农民家庭的他，依靠织田信长而崛起，而后又在本能寺之变后，成为接班人。作为日本具有划时代意义的政治家，他不仅在内新建了封建体制，还扶持了工商业的发展，更为重要的一点便是他为日本人开疆拓土迈出了实质性的一脚。1592年，在实现了日本的安定之后，丰臣秀吉亲率14万日军进寇大明王朝的藩属国朝鲜。
几乎与此同时， 就在大明王朝的东北地区，努尔哈赤也终于完成了对建州女真部落的统一。在姥爷王杲、爷爷觉昌安、父亲塔克世都被大明王朝骁将李成梁诛杀后，他选择接受大明王朝万历帝的敕书，这是一份染着亲故与血海深仇的敕书。而十三副铠甲起事之下，更是他对开疆拓土、建立王朝的希冀。此后经年，他选择对李成梁以父侍之。而在李成梁对海西女真叶赫部的打击，对自己的纵容之下，努尔哈赤一步一步的开疆拓土，从建州女真统一，到1599年创制满文，1602年建立八旗制度，直到1616年（万历四十四年），建立后金。
而在两位政治家的履历之中，都有一个不能忽视的对手——大明万历帝朱翊钧。 作为大明王朝的第十三位皇帝，后人对他的评价可谓是莫衷一是，在黄仁宇先生的《万历十五年》中更有“明之亡，实亡于神宗（即万历帝）”的说法。
这位冲龄即位，在位时间长达四十八年的皇帝，在其在位的前十年里，有内阁首辅张居正主持政务，实行了张居正改革。而一条鞭法、考成法的推行也使得社会经济发展，天下更是呈现了“万历中兴”的局面，而当面对蒙古人哱拜叛变，丰臣秀吉入寇朝鲜，苗疆地区杨应龙叛乱，他亦展现了文治武功的一面，派遣李如松、麻贵、李化平等大将各个击破，是为万历三大征。这些也是他留给历史的功绩。
但是也就在1582年张居正死后，他随即抄没张居正家，而万历帝亲政后，开始变得怠政。在万历十四年后，更是不理朝政、不郊、不庙、不朝、不见、不批、不讲，这也开始了他长达近三十年的不上朝履历。而究其原因，便是“国本之争”、“太子者，国之根本”。
当时身为皇帝的明神宗朱翊钧十分宠幸郑贵妃，因此也便对郑贵妃所生的朱常洵青睐有加，意欲册立为太子。但是摆在他面前的是明太祖朱元璋立下的《皇明祖训》中的“立嫡以长”，是皇长子朱常洛，是满朝的东林党人，是掌握了舆论的文官集团。
而这场长达15年的国本之争中，虽然明神宗万历帝朱翊钧利用皇权的至高，将数百名大臣或者贬斥、或者廷仗，但在舆论以及朝臣、李太后的干预下，万历帝朱翊钧被迫让步，皇长子朱常洛被册立为太子。
这也让万历帝心灰意冷，不再临朝。于是，在众多的文官记录之下，万历帝的统治后期便是纵情酒色财气，贪欲敛财。但从《明神宗实录》中我们所见，万历帝一生不过醉酒一次，至于矿产税，也只是填补内库而已。在历史评价上，我们又常常是以结果而论，万历帝不上朝三十载，大权都尚未旁落，也是明证。
事实上，无论是万历帝在张居正去世后，将张居正全家抄没；还是这场长达15年之久的国本之争，都是作为皇权的掌控人万历帝与趋炎附势，追逐名利，好名之风颇盛的文官集团的斗争。而这场斗争自其10岁上位，文官集团魁首张居正辅政为始，至其统治末期与东林党关于福王庄田之争、梃击案等事件的发生都未能胜出。
而导致文官集团独大的原因便是在土木堡之变中，明英宗朱祁镇率领下，大明王朝初期还能与文官集团相互牵制的武官勋贵集团几乎覆灭，而作为后来者，不只是朱翊钧包括其父亲嘉靖帝便曾因大礼仪之争与文官集团斗法。但是作为一个建立二百余年的王朝，一个皇帝缺少铁腕是很难实现对文官的胜利，这便是历史的窠臼。
万历帝终其一生所作的与文官集团斗争之事便是明证，而其后人崇祯帝，面对危局曾提出迁都被东林党为代表的文官集团力阻亦是明证。而这一点在努尔哈赤初建的后金（以及后来大清）之中，却因为战争频发、旗主手握实权而尚未显现，更成为后金（大清）的后发优势。而随着历史的发展，在内忧外患之下，大明王朝终于湮灭于明末李自成的起义之中，大清则成为最终的胜利者。
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