王莽地皇二年辛巳（西元21年）
是岁，南郡秦丰聚众且万人；平原女子迟昭平亦聚数千人在河阻中。莽召问群臣禽贼方略，皆曰：“此天囚行尸，命在漏刻。”故左将军公孙禄徵来与议，禄曰：“太史令宗宣，典星历，候气变，以凶为吉，乱天文，误朝廷；太傅平化侯尊，饰虚伪以偷名位，贼夫人之子；国师嘉信公秀，颠倒《五经》，毁师法，令学士疑惑；明学男张邯、地理侯孙阳，造井田，使民弃土业；羲和鲁匡，设六管以穷工商；说符侯崔发，阿谀取容，令下情不上通；宜诛此数子以慰天下！”又言：“匈奴不可攻，当与和亲。臣恐新室忧不在匈奴而在封域之中也。”莽怒，使虎贲扶禄出，然颇采其言，左迁鲁匡为五原卒正，以百姓怨诽故也；六管非匡所独造，莽厌众意而出之。
这一年，南郡（郡治今湖北江陵县）人秦丰聚集部众将近一万人。平原郡（郡治今山东平原县）女子迟昭平也在黄河之畔的险要地区聚集了几千人。王莽召集群臣询问捉拿“盗贼”的方略，群臣都说：“这些都是触犯天的罪犯，行走的死尸，活不多久了。”原左将军公孙禄应召来议事，他说：“太史令（掌管历史记录及占卜）宗宣掌管星象历法，测候天气，把匈险的征象当作吉利的征象，扰乱天文，贻误朝廷。太傅（辅佐皇帝的高级官员，位在三公之上）、平化侯唐尊用虚伪的言行来窃取名誉地位，害了人家的子弟。国师、嘉信公刘秀颠倒《五经》，毁坏了经师的家法，造成学士思想混乱。明学男张邯和地理侯孙阳制作井田制，使得民众丧失土地产业。羲和鲁匡设立六管制度，使得手工业者和商人陷入走投无路的困境。说符侯崔发吹牛拍马来取悦讨好，弄得下情不能上达。应当处死这几个人来安慰天下！”又说：“匈奴不可以攻打，应当跟他们和亲。我恐怕新朝的忧患不在匈奴，而在国家内部。”王莽大怒，让虎贲武士（守卫皇宫的卫兵）搀扶公孙禄走了。然而采纳了他的一些意见，把鲁匡降职去作五原郡（郡治今内蒙古包头市九原区）卒正（一郡行政长官，即原来的太守），因为老百姓怨恨抨击鲁匡。六管制度并不是鲁匡一个人搞起来的，王莽为了满足众人的愿望而把他抛弃。
公孙禄所言十分正确，死要面子的王莽却“大怒”，将其轰走。唯一做的一点小改动，就是把鲁匡扔出去当替罪羊。这个于事无补。谁都知道这么大的事，没有王莽的同意，鲁匡怎么能办得到呢？
《漢书·王莽传》曰：是年， “平原女子迟昭平能说博经以八投” “河阻”在今平原县城西南。“博经”亦称博戏或陆博，是古代一种棋类游戏， 《漢书》服虔注释说：“博奕经，以八箭投之。”应该也具有聚众习武的可能。博戏属于竞争性极强的棋种，具有强烈的吸引力，在漢代十分流行，漢代皇帝如文帝、景帝、武帝、昭帝、宣帝，都是博戏爱好者，人们往往 “废事弃业，忘寝与食，穷日尽明，继以脂烛”，深陷其中而不能自拔，甚至女性也对博戏表现出浓厚的兴趣。迟昭平就是博戏的专家，以 “能说博经”闻名于时。王莽暴虐天下，民不聊生，迟昭平率众奋起反抗，是历史上少有的巾帼英雄。
初，四方皆以饥寒穷愁起为盗贼，稍群聚，常思岁熟得归乡里，众虽万数，不敢略有城邑，日阕而已；诸长吏牧守皆自乱斗中兵而死，贼非敢欲杀之也，而莽终不谕其故。是岁，荆州牧发奔命二万人讨绿林贼；贼帅王匡等相率迎击于云杜，大破牧军，杀数千人，尽获辎重。牧欲北归，马武等复遮击之，钩牧车屏泥，刺杀其骖乘，然终不敢杀牧。贼遂攻拔竟陵，转 击云杜、安陆，多略妇女，还入绿林中，至有五万余口，州郡不能制。又，大司马士按章豫州，为贼所获，贼送付县。士还，上书具言状。莽大怒，以为诬罔，因下书责七公曰：“夫吏者，理也。宣德明恩，以牧养民，仁之道也。抑强督奸，捕诛盗贼，义之节也。今则不然。盗发不辄得，至成群党遮略乘传宰士。士得脱者又妄自言：‘我责数贼：“何为如是？”贼曰：“以贫穷故耳。”贼护出我。’今俗人议者率多若此。惟贫困饥寒犯法为非，大者群盗，小者偷穴，不过二科，今乃结谋连党以千百数，是逆乱之大者，岂饥寒之谓邪！七公其严敕卿大夫、卒正、连率、庶尹，谨牧养善民，急捕殄盗贼！有不同心并力疾恶黠贼，而妄曰饥寒所为，辄捕系，请其罪！”于是群下愈恐，莫敢言贼情者，州郡又不得擅发兵，贼由是遂不制。
起初，各地人民都由于饥寒贫苦才起来做“盗贼”，众人聚集在一起，时常盼望着年景好时能够返回家园。聚众虽然以万计，但不敢攻占城市，劫掠到食物，当天吃完而已。被杀的一些县长官和州牧（一州的行政长官）、郡太守都是在乱军中被武器杀伤而死的，“盗贼”并不敢存心杀死他们，可是王莽始终不懂得这个道理。这一年，荆州（今湖南湖北一带）州牧动员称做奔命的部队二万人攻击绿（lu四声）林“贼寇”，“贼寇”首领王匡等率部众在云杜（今湖北京山县）迎战，大破州府官军，杀数千人，把所有的军用物资全部掳获。荆州牧准备向北撤退，绿林将领马武等再予截击，钩住荆州牧车上挡泥的装饰板，刺杀在车上陪乘的人。然而，却始终不敢杀害州牧。“贼寇”于是攻陷竟陵（今湖北天门市），转而袭击云杜、安陆（今湖北安陆市），大量掳掠妇女，退回绿林山中。此时已增加到五万余人，州郡官府已无法制止。此外，有个大司马（三公之一，最高军政官）的属吏到豫州（今河南中东部）办案，被“盗贼”俘虏了，“盗贼”把他送交县里。此人回来后，上书详细报告情况。王莽大怒，认为这是诬蔑欺骗。于是下文告责备四辅、三公道：“吏的意思就是管理。宣扬德政，彰明恩泽，去管教养育人民，这是仁政的原则。压制豪强，督察奸邪，逮捕诛杀盗贼，这是正义的节操。而今却不是这个样子。盗贼发生了，总是不能够逮捕，直到结成大帮大伙，拦劫乘坐传车的官吏。官吏脱了身的，又妄自说‘我曾谴责盗贼：“为什么干这种事？”回答说：“是因为贫穷的缘故。”盗贼还护送我出来。’现在庸俗的人谈论事情多是这样。想想看，由于贫困饥寒，犯法胡作非为，大的是一伙人去抢劫，小的是一个人去偷窃，不过这样两类。现在竟然谋划结党，人数以千百计算，这是大规模的叛乱，难道是饥寒可以解释得了的吗？四辅、三公应当严肃告诫卿大夫、卒正、连率（一郡行政长官，相当于以前的太守）和各庶尹（官僚的统称），认真管教抚养善良的平民，迅速捉拿歼灭盗贼。如有人不同心合力，不憎恨狡猾的盗贼，而胡说他们是由于饥寒所迫才这样干的，就逮捕监禁，查办罪行！”于是官吏们更加惶恐，没有谁敢说“盗贼”的真实情况，州和郡又不能擅自调动军队，“盗贼”因此无法制服。
王莽完全活在自己的世界里，听不进任何真话。也就错过了各种能挽救残局的机会。在古代，通信落后的情况下，兵权完全集中在中央是一件很可怕的事。外郡遭到袭击，如果要到京城请示后才能发兵，没几个月下不来。这个时间里，早就够敌人洗劫一个甚至几个郡了。应当赋予地方州牧、太守一定的兵权，最起码满足自卫的需求。
王匡等人率领荆州饥民啸聚山林，以绿林山为根据地反抗王莽，留下了威名。于是后世多以“绿林好漢”来称呼除暴安良，替天行道的英雄义士。
唯翼平连率田况素果敢，发民年十八以上四万余人，授以库兵，与刻石为约；樊崇等闻之，不敢入界。况自劾奏；莽让况：“未赐虎符而擅发兵，此弄兵也，厥罪乏兴。以况自诡必禽灭贼，故且勿治。”后况自请出界击贼，所向皆破。莽以玺书令况领青、徐二州牧事，况上言：“盗贼始发，其原甚微，部吏、伍人所能禽也；咎在长吏不为意，县欺其郡，郡欺朝廷，实百言十，实千言百。朝廷忽略，不辄督责，遂至延蔓边州，乃遣将帅，多使者，传相监趣。郡县力事上官，应塞诘对，共酒食，具资用，以救断斩，不暇复忧盗贼、治官事。将帅又不能躬率吏士，战则为贼所破，吏气浸伤，徒费百姓。前幸蒙赦令，贼欲解散，或反遮击，恐入山谷，转相告语；故郡县降贼皆更惊骇，恐见诈灭，因饥馑易动，旬日之间更十余万人，此盗贼所以多之故也。今洛阳以东，米石二千，窃见诏书欲遣太师、更始将军；二人爪牙重臣，多从人众，道上空竭，少则无以威示远方。宜急选牧、尹以下，明其赏罚，收合离乡；小国无城郭者，徙其老弱置大城中，积臧谷食，并力固守。贼来攻城，则不能下；所过无食，势不得群聚；如此，招之必降，击之则灭。今空复多出将帅，郡县苦之，反甚于贼。宜尽征还乘传使者以休息郡县；委任臣况以二州盗贼，必平定之。”莽畏恶况，阴为发代，遣使者赐况玺书。使者至，见况，因令代监其兵，遣况西诣长安，拜为师尉大夫。况去，齐地遂败。
只有翼平郡（郡治今山东寿光市）连率田况一向果断勇敢，他发动年龄在十八岁上以上的民众四万多人，发给他们库存的武器，把军令刻在石碑上向他们宣布。樊崇等听说了，不敢进入郡界。田况自动弹劾自己，王莽责备田况：“没有发给虎符而擅自调集军队，这是擅动干戈，这种罪过与耽误军事调动一样。因为你自己保证一定捉拿消灭盗贼，所以姑且不予处分。”后来田况自动请求越过郡界攻打“盗贼”，他所攻击的“盗贼”都被打败了。王莽用诏书命令田况代理青州（今山东北部）和徐州（今江苏中北部）两州牧的职务。田况奏报说：“盗贼刚起事，他们的基础很薄弱，当地的治安官吏和邻里相保的伍人就能捉拿得了。责任在于县府主要官吏不在意，县欺骗郡，郡欺骗朝廷，实际上有一百人，只说十人，实际上有一千人，只说一百人。朝廷忽略，不及时进行督察，给予责罚，终于发展到蔓延几州，才派遣将帅，多派出使者，层层督促。郡县忙着服事上司，应付责问检查，供给酒饭，准备物资和费用，来解救自己的死罪，没有工夫去忧虑盗贼和办理公事。将帅又不能亲自率领官兵去冲锋陷阵，一交战就被盗贼打败，士气逐渐低落，徒然耗费了老百姓的钱财。前次幸而得到了赦免的命令，盗贼打算解散，有人反而加以截击，他们惶恐地退入山谷，辗转相告，所以各郡县已经投降的盗贼都更加惊骇，害怕被欺骗和消灭，由于饥荒时期人心容易动摇，十来天的时间，又是十多万人，这就是盗贼所以众多的缘故。现在洛阳（今河南洛阳市）以东地区，米价每石值两千钱。我看见诏书，说要派遣太师（辅佐皇帝的高级官员，位在三公之上）和更始将军前来，他们两人是权威的武臣，一定会多带人员，沿途民穷财尽，将无法供给，而如果随从人员太少，则无法用来威震远方。应当迅速在州牧、大尹（一郡行政长官，相当于以前的太守）以下挑选官吏，明确规定对他们的赏罚，让他们收集分散的乡聚和没有城堡的小封国，把它们的老弱居民迁移安顿到大城里，储积粮食，合力坚守。盗贼来攻城，就不能攻下，所经过的地方没有粮食，势必不能群集。这样，招抚他们，他们就一定会投降，攻打他们，他们就一定会被消灭。如今白白地再多派出将帅，地方官民害怕他们，反而比害怕盗贼还厉害。应该把乘坐传车的各位使者全部召回，让郡县官民得到休息。陛下把平定两州盗贼的任务委托我，我一定能够平定。”王莽畏忌、厌恶田况，悄悄地派出了接替他的人，遣使者赐给田况盖了御玺的诏书。使者到达，会见了田况，于是命令由另外的人代替他监管部队。田况则随同使者西行，到了长安（王莽的都城，今陕西西安市），任命他作师尉大夫。田况走了以后，齐地的局势便不可收拾了。
王莽不信任地方官吏，不肯给他们便宜行事的权力。一切事情都要派钦差大臣去。这些人到了地方又不办实事。地方官忙于接待应付他们，把打仗的事全耽误了。王莽对自己江山的稳固性很没自信，怕下面的人反叛，于是用各种制度束缚其手脚。这样一来，他们是没有了反叛的能力，同样，也没有了抗敌的能力。
王莽地皇三年壬午（西元22年）
春，正月，九庙成，纳神主。莽谒见，大驾乘六马，以五采毛为龙文衣，著角，长三尺。又造华盖九重，高八丈一尺，载以四轮车；挽者皆呼“登仙”，莽出，令在前。百官窃言：“此似輭车，非仙物也。”
春季，正月，九庙（王莽为祭祀祖先修建的庙）建筑竣工，安放了神主。王莽去拜见，车队按照最高规格组成：他的乘车套着六匹马，每匹马都披着用五彩羽毛织成龙形图案的套子，头上装着角，有三尺长。又制造华丽的车盖九层，高八丈一尺，用四轮大车装载，拉车的人都呼喊“登仙”的口号。王莽外出时，让它走在前头。官吏们私下时说：“这象灵柩车，不是神仙的用物。”
王莽要“登仙”，人死后才能登仙，自然是灵柩车。
二月，樊崇等杀景尚。
二月，樊崇等杀死了太师羲仲景尚。
朝廷大员死在了所谓“盗贼”手中，王莽接下来更加疯狂了。
关东人相食。
函谷关（位于今河南灵宝市）以东地区出现了人吃人的现象。
好好的一个漢朝，几年时间被王莽折腾成了人间地狱。
夏，四月，遣太师王匡、更始将军廉丹东讨众贼。初，樊崇等众既盛，乃相与为约：“杀人者死，伤人者偿创。”其中最尊号三老，次从事，次卒史。及闻太师、更始将讨之，恐其众与莽兵乱，乃皆朱其眉以相识别，由是号曰赤眉。匡、丹合将锐士十余万人，所过放纵。东方为之语曰：“守逢赤眉，不逢太师！太师尚可，更始杀我！”卒如田况之言。
夏季，四月，王莽派遣太师王匡、更始将军廉丹东征讨伐众“盗贼”。最初，樊崇等人的部众既然逐渐强盛，于是互相约定：“杀人的抵命，伤人的要接受与被伤者同等创伤的刑罚。”其中最尊贵的称号是三老，其次是从事，再其次是卒史。等到听说太师与更始将军率军前来讨伐他们，恐怕部众跟王莽军队在混战时难于辨别，于是下令都用朱砂涂抹双眉，以便互相认识辨别，因此号称赤眉。王匡、廉丹一起率领精兵十余万人，一路放任士兵，不加约束。东部地区为此出现民谣说：“宁遇赤眉，不遇太师！太师尚可，更始杀我！”确实象田况所说的一样。
民心已完全抛弃王莽，站在了“盗贼”一边。这和几年前王莽在“万众拥戴”中登上帝位形成鲜明对比。
莽又多遣大夫、谒者分教民煮草木为酪，酪不可食，重为烦费。
王莽又派遣很多大夫和谒者（掌管诏命传达）分别告诉百姓把草木熬成糊状食品。但这种糊状食品无法吃，反倒增加人力、物力的浪费。
不知道这“草木糊”王莽自己试吃过没有。
绿林贼遇疾疫，死者且半，乃各分散引去。王常、成丹西入南郡，号“下江兵”；王凤、王匡、马武及其支党朱鲔、张等北入南阳，号“新市兵”；皆自称将军。莽遣司命大将军孔仁部豫州，纳言大将军严尤、秩宗大将军陈茂击荆州，各从吏士百余人，乘传到部募士。尤谓茂曰：“遣将不与兵符，必先请而后动，是犹绁韩卢而责之获也。”
绿林“盗贼”遇到瘟疫，死亡的将近一半，于是分兵离开了绿林山（位于今湖北京山市）。王常、成丹等向西进入南郡，称“下江兵”；王凤、王匡、马武及其部下朱鲔、张等向北进入南阳郡（郡治今河南南阳市），称“新市兵”。他们都自称将军。王莽派遣司命大将军孔仁巡察豫州，派遣纳言大将军严尤和秩宗大将军陈茂攻打荆州，各随带官员一百多人，乘坐传车，到辖区招募士兵。严尤对陈茂说：“派出将领不发给兵符，遇事一定要先请示然后才能行动，这犹如牵着猎犬而要求它去捉野兽呢。”
这话算说到点子上了。这样打仗没个赢。谁都知道“将在外，君命有所不受。”作为将领，统兵在外，应当有绝对的权威。王莽如此不放心他派出的将军，这仗没法打。
蝗从东方来，飞蔽天。
蝗虫从东方飞来，铺天盖地。
流民入关者数十万人，乃置养赡官禀食之，使者监领，与小吏共盗其禀，饥死者什七八。
流民进入函谷关的有几十万人，于是设置养赡官发粮食给他们吃，由朝廷派去的使者监管。而使者却与小吏一起盗窃那些粮食，流民饿死的十有七八。
王莽的官吏全是贪腐小人，到了这个时候，还在从灾民嘴里抢粮食，真是禽兽不如。
先是，莽使中黄门王业领长安市买，贱取于民；民甚患之。业以省费为功，赐爵附城。莽闻城中饥馑，以问业。业曰：“皆流民也。”乃市所卖粱饭、肉羹，持入示莽曰：“居民食咸如此。”莽信之。
在此以前，王莽指令中黄门（宦官）王业管理长安市场的买卖，他压低价格向百姓收购物品，百姓以此为患。王业由于节省收购费用立了功，被赏赐附城的爵位。王莽听说城里发生了饥荒，向王业询问情况。王业说：“都是流民。”于是买些市场上的精米饭和肉汁，拿进宫给王莽看，说：“居民的食物都是这样。”王莽相信了他的话。
典型的欺上压下，可王莽自己也糊涂，各地盗贼并起，又连年灾荒，百姓生活怎么会好？用脚后跟都能想得出来。可见王莽根本就不愿意相信他的国家已经一团糟了。因此王业稍微一忽悠他，他就信了，因为王业的说辞正符合王莽内心极度渴望的结果。
秋，七月，新市贼王匡等进攻随；平林人陈牧、廖湛复聚众千余人，号“平林兵”，以应之。
秋季，七月，新市（位于今湖北京山县）“盗贼”王匡等进攻随县（今湖北随州市）。平林（位于今湖北随州市）人陈牧、廖湛又聚众一千余人，称“平林兵”，以响应新市兵的攻势。
莽诏书让廉丹曰：“仓廪尽矣，府库空矣，可以怒矣，可以战矣！将军受国重任，不捐身于中野，无以报恩塞责！”丹惶恐，夜，召其掾冯衍，以书示之。衍因说丹曰：“张良以五世相韩，椎秦始皇博浪之中。将军之先，为漢信臣；新室之兴，英俊不附。今海内溃乱，人怀漢德，甚于周人思召公也；人所歌舞，天必从之。今方为将军计，莫若屯据大郡，镇抚吏士，砥厉其节，纳雄杰之士，询忠智之谋，兴社稷之利，除万人之害，则福禄流于无穷，功烈著于不灭；何与军覆于中原，身膏于草野，功败名丧，耻及先祖哉！”丹不听。衍，左将军奉世曾孙也。
王莽下诏书责备廉丹说：“仓库粮食已尽，国库财物已空，真该愤怒，真该出战了。将军身受朝廷委托的重任，如果不捐躯于荒野之中，就无法报答朝廷的厚恩，尽到所负的重大责任。”廉丹慌恐，晚上，召来他的属官冯衍，把诏书拿给看。冯衍趁机对廉丹说：“张良因为五代都是韩国的相国，所以在博浪沙（位于今河南原阳县）中用铁椎谋刺秦始皇。将军的先人是漢朝的诚实臣属，新朝兴起，天下英雄豪杰没有人心悦诚服。现在全国崩溃大乱，百姓怀念漢朝恩惠，超过周朝百姓对召公的思念。人们所歌颂的，上天定会追随。现在我为将军设计，不如把部众屯驻在一个大郡，安抚官员，磨炼他们的品质，延揽英雄豪杰之士，询问忠直智慧的谋略，为国家兴利，替万人除害。那么，你的福禄将保持无穷，功业将永垂青史。何必连同你的军队一齐在荒野中毁灭，使你的尸体跟草木同时腐烂，身败名裂，使祖先蒙耻？”廉丹拒绝接受。冯衍是漢朝左将军冯奉世的曾孙。
王莽这种小人加糊涂虫，根本不值得廉丹为其效忠，听从冯衍的劝告，是明智的选择，可惜廉丹非要为王莽殉葬，真是可悲。
冬，无盐索卢恢等举兵，反城附贼，廉丹、王匡攻拔之，斩首万余级。莽遣中郎将奉玺书劳丹、匡，进爵为公；封吏士有功者十余人。
冬季，无盐县（今山东东平县）索卢恢等人占据县城起兵造反，响应赤眉。廉丹和王匡攻陷无盐，斩杀一万余人。王莽派遣中郎将（禁卫军将领）捧着加盖了御玺的诏书去慰劳廉丹和王匡，进封二人为公，赐封有功的官员十多人。
赤眉别校董宪等众数万人在梁郡，王匡欲进击之；廉丹以为新拔城罢劳，当且休士养威。匡不听，引兵独进，丹随之。合战成昌，兵败，匡走；丹使吏持其印、绂、节付匡曰：“小儿可走，吾不可！”遂止，战死。校尉汝云、王隆等二十余人别斗，闻之，皆曰：“廉公已死，吾谁为生！”驰奔贼，皆战死。
赤眉军别部校尉董宪等人的部队几万人在梁郡（郡治今河南商丘市睢阳区）活动，王匡想要进攻他们，廉丹认为新近攻下县城，士兵疲劳，应当暂时让士兵休息一下，以恢复战斗力。王匡不听，单独带领军队前进，廉丹只好跟着他。在成昌（位于今山东东平县）地方会战，王匡兵败逃走。廉丹吩咐军官拿着自己的印、绶带和符节交给王匡，说道：“小儿可以逃走，我不可以！”便留下来，战斗而死。校尉汝云和王隆等二十多人在另外的地方进行战斗，听到这个消息，都说：“廉公已经死了，我们还为谁活着？”飞马冲向“贼”军，都战斗而死。
廉丹虽然跟错了君主，不过他的这份忠心还是让人敬佩的。以致手下人都愿意随他而去。
国将哀章自请愿平山东，莽遣章驰东与太师匡并力。又遣大将军阳浚守敖仓；司徒王寻将十余万屯洛阳，镇南宫；大司马董忠养士习射中军北垒；大司空王邑兼三公之职。
国将哀章自愿请求去平定崤山（位于今河南、陕西交界处）以东地区。王莽派遣哀章赶往东方，跟太师王匡合作。又派遣大将军阳浚去防守敖仓；司徒（三公之一，最高行政官）王寻统领十多万人驻扎洛阳，坐镇南宫；大司马董忠在北军中垒营地训练士兵，演习武艺；大司空（三公之一，最高监察官）王邑兼理三公的职务。
初，长沙定王发生舂陵节侯买，买生戴侯熊渠，熊渠生考侯仁。仁以南方卑湿，徙封南阳之白水乡，与宗族往家焉。仁卒，子敞嗣；值莽篡位，国除。节侯少子外为郁林太守，外生钜鹿都尉回，回生南顿令钦。钦娶湖阳樊重女，生三男；縯、仲、秀，兄弟早孤，养于叔父良。性刚毅，慷慨有大节，自莽篡漢，縯常愤愤，怀复社稷之虑，不事家人居业，倾身破产，交结天下雄俊。秀隆准日角，性勤稼穑；縯常非笑之，比于高祖兄仲。秀姊元为新野邓晨妻，秀尝与晨俱过穰人蔡少公，少公颇学图谶，言“刘秀当为天子”；或曰：“是国师公刘秀乎？”秀戏曰：“何用知非仆邪！”坐者皆大笑。晨心独喜。
最初，漢朝长沙定王刘发，生了舂陵节侯刘买，刘买生了舂陵戴侯刘熊渠，刘熊渠生了舂陵考侯刘仁。刘仁因南方地势低下，气候潮湿，被改封到南阳郡的白水乡（位于今湖北枣阳市），与宗族迁居于此。刘仁死，儿子刘敞继承爵位，正逢王莽篡夺帝位，封国撤除。舂陵节侯刘买的小儿子刘外当郁林郡（郡治今广西贵港市）太守，刘外生了钜鹿郡（郡治今河北平乡县）都尉（一郡武装力量统领）刘回，刘回生了南顿县（今河南项城市）县令刘钦。刘钦娶湖阳县（今河南唐河县）人樊重的女儿为妻，生了三个儿子：刘縯（yan三声）、刘仲、刘秀。兄弟幼年丧父，由叔父刘良抚养。刘縯性情刚强有毅力，慷慨有大节。自从王莽篡夺漢朝政权之后，刘縯时常愤愤不平，心怀光复漢朝的志向，不经营家产，反而卖田卖宅，用来结交天下英雄俊杰。刘秀生得鼻梁高耸，额角隆起，性格勤勉，爱好种田。刘縯常讥笑他，把他比作刘邦的哥哥刘喜。刘秀的姐姐刘元，是新野县（今河南新野县）邓晨的妻子，刘秀曾经跟邓晨一块儿拜访穰县（今河南邓州市）蔡少公，少公对图谶（chen四声）颇有研究，说“刘秀当作天子！”有人接着说“这说的是国师公刘秀吧？”刘秀开玩笑说：“你怎么知道不是我呢？”在座的人都哄堂大笑。只有邓晨暗喜。
平定天下，光复漢室的英雄—刘秀登场了。刘秀的祖上长沙定王刘发，是漢景帝的第六子。后来的蜀漢昭烈帝刘备，则是漢景帝第八子中山靖王刘胜之后。要说漢景帝真的很厉害。西漢、东漢，蜀漢，三支帝系皆出于他。要说漢朝的宗室非常厉害，社稷遭受危难之时多次挺身而出，延续祖宗社稷，而且刘秀和刘备都是远支宗亲，到了他们这一辈已经没有爵位了，祖上留给他们的，除了血统和姓氏之外，没有什么实质性的东西。但他们却能白手起家，创立基业。这其中一个重要原因是漢朝正统性强，天下人心思漢，因此他们的血统和姓氏成了最有影响力的招牌。
宛人李守，好星历、谶记，为莽宗卿师，尝谓其子通曰：“刘氏当兴，李氏为辅。”及新市、平林兵起，南阳骚动，通从弟轶谓通曰：“今四方扰乱，漢当复兴。南阳宗室，独刘伯升兄弟泛爱容众，可与谋大事。”通笑曰：“吾意也！”会秀卖谷于宛，通遣轶往迎秀，与相见，因具言谶文事，与相约结，定计议。通欲以立秋材官都试骑士日，劫前队大夫甄阜及属正梁丘赐，因以号令大众，使轶与秀归舂陵举兵以相应，于是召诸豪杰计议曰：“王莽暴虐，百姓分崩；今枯旱连年，兵革并起，此亦天亡之时，复高祖之业，定万世之秋也！”众皆然之。于是分遣亲客于诸县起兵，自发舂陵子弟。诸家子弟恐惧，皆亡匿，曰：“伯升杀我！”及见秀绛衣大冠，皆惊曰；”谨厚者亦复为之！”乃稍自安。凡得子弟七八千人，部署宾客，自称“柱天都部”。秀时年二十八。李通未发，事觉，亡走；父守家属坐死者六十四人。
宛城（今河南南阳市宛城区）人李守，喜好星象与谶书，担任王莽的宗卿师（管理宗亲事务），曾对他的儿子李通说：“刘姓当会复兴，李姓将做辅佐大臣。”等到新市兵、平林兵崛起，南阳郡人心浮动，李通的堂弟李轶对李通说：“现在天下动乱，漢朝当会重新兴盛。南阳刘姓皇族，只有刘伯升（刘縯）兄弟博爱，对人宽大，可以与其磋商大事。”李通笑着说：“我正有此意。”正好刘秀运粮食到宛城贩卖。李通派李轶前往迎接刘秀，与其相见，详细地谈了谶文的事，于是互相结交，商定了计划。李通打算在立秋那天，趁着骑兵武士大检阅的时候，劫持前队大夫甄阜和属正梁丘赐，然后发号施令，聚众起兵，让李轶与刘秀回到舂陵起兵，以互相呼应。于是刘縯召集当地豪杰商量说：“王莽凶残暴虐，百姓分崩离析，而今又连年大旱，到处兵荒马乱，这是上天灭亡他的时候，是恢复高祖皇帝的大业，建立千秋万世的功劳的时候！”大家都表示同意。于是分别派出亲友宾客到各县起事，刘縯自己则发动舂陵的子弟。各家子弟都感到害怕，纷纷逃避躲藏，说：“刘縯害死我了！”到看见刘秀身着红衣，头戴大冠，改穿将军服装，都吃了一惊，说：“谨慎忠厚的人也干上了呀！”心里才逐渐安定。共集结子弟七八千人，安排下属，自称柱天都部。刘秀当时二十八岁。李通的起兵计划还未付诸实施，就泄漏了，因而逃亡。他的父亲李守与家属因罪被诛杀，共死六十四人。
兵事未起，便受挫折。不过刘秀在这里表现出了强大的号召力。
縯使族人嘉招说新市、平林兵，与其帅王凤、陈牧西击长聚；进屠唐子乡，又杀湖阳尉。军中分财物不均，众恚恨，欲反攻诸刘；刘秀敛宗人所得物，悉以与之，众乃悦。进拔棘阳，李轶、邓晨皆将宾客来会。
刘縯让同族人刘嘉去说服了新市、平林兵，与他们的首领王凤、陈牧一起西击长聚。进攻唐子乡杀伤很多人，又杀死了湖阳县县尉（一县掌管治安的官）。由于军中分配财物不公平，众人愤怒怨恨，打算反击刘姓家族的部队。刘秀收拢同宗族人所得到的财物，全部交出，大家才高兴了。再向前挺进，攻陷棘阳（位于今河南新野县东部）。李轶、邓晨，各带着他们的宾客前来会合。
两军联合，最忌讳的是互相猜忌。平林兵和新市兵起于流寇，对眼前财物利益过分看重。险些酿成分裂。好在刘秀出面，以妥协的方式化解了这次争端。
严尤、陈茂破下江兵；成丹、王常、张卬等收散卒入蒌谿，略钟、龙间，众复振；引军与荆州牧战于上唐，大破之。
严尤、陈茂打败下江兵；下江兵首领成丹、王常、张卬等，收集逃散的士兵，退入蒌谿（位于今湖北随州市），大三钟山跟石龙山之间展开战斗，人数增多，声势又振。随后与荆州牧在上唐（今湖北枣阳市）会战，大破州府官军。
十一月，有星孛于张。
十一月，有异星出现在张六星旁。
刘縯欲进攻宛，至小长安聚，与甄阜、梁丘赐战；时天密雾，漢军大败。秀单马走，遇女弟伯姬，与共骑而奔；前行，复见姊元，趣令上马，元以手挥曰：“行矣，不能相救，无为两没也！”会追兵至，元及三女皆死，縯弟仲及宗从死者数十人。
刘縯打算进攻宛城，挺进到小长安（位于今河南南阳市宛城区南部）聚，与前队大夫甄阜、属正梁丘赐交战。当时，大雾迷漫，刘縯率领的漢军大败。刘秀单骑逃命，遇到妹妹刘伯姬，兄妹共乘一马奔跑。向前行进，又遇到姐姐刘元，刘秀叫她火速上马。刘元挥手说：“跑吧，你们无法救我，不要死在一起！”这时追兵已到，刘元跟她的三个女儿都被官府军杀害。刘縯的弟弟刘仲及刘姓宗族一同死亡的有数十人。
这和当年漢高帝彭城之战失利是何等的相似。战败不能摧垮刘秀兄弟光复漢室的决心。今后一切都会好起来的。
縯复收会兵众，还保棘阳。阜、赐乘胜留辎重于蓝乡，引精兵十万南渡潢淳，临沘水，阻两川间为营，绝后桥，示无还心。新市、平林见漢兵数败，阜、赐军大至，各欲解去，縯甚患之。会下江兵五千余人至宜秋，即与秀及李通造其壁曰：“愿见下江一贤将，议大事。”众推王常。縯见常，说以合从之利，常大悟曰：“王莽残虐，百姓思漢。今刘氏复兴，即真主也；诚思出身为用，辅成大功。”縯曰：“如事成，岂敢独飨之哉！”遂与常深相结而去。
刘縯又集结兵众，退到棘阳（位于今河南新野县东）据守。甄阜、梁丘赐乘胜把物资留在蓝乡（今河南泌阳县），率领精兵十万南渡潢淳水，到达了沘水，在潢淳水与沘水之间扎营布防，破坏身后的桥梁，表示绝不回师的决心。新市兵、平林兵看到漢兵多次遭到挫败，而甄阜、梁丘赐的军队要大举进攻，纷纷打算逃走，刘縯忧心如焚。正好下江兵五千余人进抵宜秋聚（位于今河南唐河县），刘縯带着刘秀、李通亲自到他们营寨拜访，说：“我们愿见下江的一位贤明将领，商议大事。”下江兵推举王常。刘縯见到王常，陈述联合作战的利益。王常大大省悟，说：“王莽残酷暴虐，百姓思念漢朝。而今刘姓家族复兴，就是真正的天下之主。我愿挺身而出效力，辅佐大业成功。”刘縯说：“如果事业成功，我岂敢独自享受？”于是与王常深相结交，告辞而去。
常还，具为余将成丹、张卬言之。丹、卬负其众曰：“大丈夫既起，当各自为主，何故受人制乎！”常乃徐晓说其将帅曰：“王莽苛酷，积失百姓之心，民之讴吟思漢，非一日也，故使吾属因此得起。夫民所怨者，天所去也；民所思者，天所与也。举大事，必当下顺民心，上合天意，功乃可成；若负强恃勇，触情恣欲，虽得天下，必复失之。以秦、项之势，尚至夷覆，况今布衣相聚草泽，以此行之，灭亡之道也。今南阳诸刘举兵，观其来议者，皆有深计大虑，王公之才，与之并合，必成大功，此天所以佑吾属也！”下江诸将虽屈强少识，然素敬常，乃皆谢曰：“无王将军，吾属几陷于不义！”即引兵举漢军、新市、平林合。于是诸部齐心同力，锐气益壮。大飨军士，縯设盟约，休卒三日，分为六部；十二月，晦，潜师夜起，袭取蓝乡，尽获其辎重。
王常回来，把他的想法告诉下江兵的其他将领成丹、张卬。成丹、张卬自负他们的兵力强大，说：“大丈夫既然起事，应该自己当首领，为什么受别人控制呢？”王常于是不慌不忙地向他们分析说：“王莽苛刻残酷，不断丧失民心。百姓歌唱吟咏，思念漢朝，已经不是一天的事了。正因为如此，我们才能够趁机崛起。民心怨恨的，上天定会铲除；民心盼望的，上天定会赐予。兴起大事业，必须下顺民心，上合天意，然后大功才可以成就。如果仗恃自己强大勇猛，感情用事，为所欲为，虽然得到天下，必然会再失掉它。以秦王朝和西楚霸王项羽的势力，尚且归于消灭，何况而今我们这些平民，在山林水泽聚集成群，如果也任情纵欲，那是走灭亡之路。而今，南阳郡刘姓家族起兵，观察他们派来跟我们商谈的这几位，都有深谋远虑，有王爵公爵的才能。与他们合作，必然成就大功，这是上天用来保我们的啊！”下江兵的将领们虽然倔强，而又缺少见识，然而向来尊敬王常，于是一致道歉说：“如果没有王将军，我们几乎陷于不义！”立即率军与漢军、新市兵、平林兵会合。于是各部同心协力，士气高昂。刘縯用丰盛的酒食招待军队，订立盟约，让士兵休息三天，然后，把军队分为六路。十二月三十日，军队秘密行动，乘夜出发，攻取兰乡，把甄阜军的物资全部夺获。
危难之时，刘秀兄弟遇到了王常，说服下江兵来归。漢军势力重新壮大。从王常说服下江兵将领来看，刘氏在当时确实是一面很有号召力的大旗。
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