《汉书 傅常郑甘陈段传》：汉之号令班西域矣，始自张骞而成于郑吉。
汉朝自张骞两次出使西域后，不仅打通了丝绸之路，而且给了世居中原的华夏民族一个前所未有的新视野，通往西方世界的新视野，这在中国历史上，都是一次史无前例和前无古人的探险，因此张骞也被称为“丝绸之路的开拓者”和“第一个睁开眼睛看世界的中国人”，但张骞时代的西域，汉朝并没有太多有效管辖，仅仅是通过派遣使者交流信息或者小规模在西域屯田，偶尔因为征伐匈奴会经过西域，汉朝真正在西域实行有效管理则是汉宣帝时期。
汉武帝时期，曾经派出贰师将军李广利率领6万大军远征大宛国，从汉朝到大宛的直线距离是7000里，李广利大军行进路程达到1万多里，李广利首先灭亡了轮台国，接着攻破了大宛国，斩杀了郁成王，威震西域，李广利前后用了四年多时间，才班师回军，并在轮台（今新疆巴音郭楞蒙古自治州轮台县）、渠犁（今新疆库尔勒市）两地留下数百名屯田士兵，同时设置校尉领导屯田。科创板
汉朝在西域设置屯田兵和首要任务就是协助汉朝派往西域的使者，并供给物资，要知道当时汉朝时期，运输工具只有马匹和骆驼，而且西域离汉朝最西边的玉门关都很远，汉朝派一次使者出使西域，前后都要几年时间，这么长的时间不可能携带足够的食物和水，需要沿途进行补充，当时的汉朝虽然威震西域，但总是有西域国家出尔反尔，汉朝迫不得己只能自己在当地留下屯田兵，一来可以监视西域诸国，二来可以协助自己的使者，而今天故事的主角郑吉就是屯田兵出身。
郑吉是会稽人，也就是今天的浙江绍兴人，普通士兵出身，因为多次随军征伐西域，并在当地屯田，对西域情况熟悉，因功被任命为郎官，并在渠犁屯田。
汉昭帝时期，匈奴派出四千士兵到车师国(今新疆吐鲁番西北)屯田，到了汉宣帝时期，为了打击匈奴，汉宣帝派出五位将军率领16万大军兵分五路攻打匈奴，这是两汉四百年来规模最大的一次对匈奴用兵，匈奴全线溃败，留在车师屯田的四千匈奴兵也逃走了，匈奴兵一逃走，于是车师国又与汉朝和好，没过多久，匈奴单于又要挟车师国，车师国威惧匈奴，又投靠了匈奴，西域的很多国家就是这样在匈奴和汉朝之间左右摇摆，于是汉宣帝就派出在渠犁屯田的郑吉以汉朝皇帝的诏令征发西域诸国兵力3万人以及在西域屯田的汉兵1500人向西攻打车师国。
汉朝对臣服汉朝的西域国家的管理主要有三点：
1、佩戴汉朝官印，服从汉朝管理。
2、向汉朝进贡，并无偿向汉朝提供协助。
3、汉朝可以征发西域诸国的军队。
所以郑吉远在万里之外不需要汉朝从中原派兵，直接在当地征发臣服国的军队，以及在西域当地的屯田兵，就能发动针对车师国的攻击，郑吉集合了1万多人攻打车师国，第一次郑吉攻破车师国的交河城，但没有抓到车师王，同时粮食吃完了，郑吉于是率领大军回到屯田地渠犁继续屯田。
第二年秋收之后，郑吉再次攻打车师国，车师王向匈奴求救，但匈奴没有派出援军，于是车师王就想投降汉朝，又怕汉朝不相信，车师王还派兵攻打了匈奴的仆从国小蒲类国，杀其王抢掠其民，然后车师王再投降郑吉，匈奴听说车师王投降后，发兵攻打车师，正好遇到北上的郑吉和校尉司马意的汉军，匈奴人又不敢南下，于是郑吉就留下了一位汉侯带着20个士兵保护车师王，郑吉与司马意率领大军回师屯田地。
在向汉宣帝报告情况之后，郑吉在车师国当地留下了三百名屯田兵，一是屯田生产粮食，二是监视车师国。同时郑吉被任命为卫司马，兼护鄯善以西南道使者。因为车师国在西域诸国中，是物产最为丰富的国家之一，因此汉朝在此地与匈奴反复争夺车师国，匈奴也经常派出骑兵攻打在车师国屯田的汉卒，汉卒有时抵挡不住只得进入车师国城池中躲避，于是郑吉将渠犁屯田的汉卒都派往车师国屯田，同时汉宣帝还派出常惠率张掖、酒泉两郡骑兵到车师国以北一千余里的地方宣扬汉威，车师国遭遇匈奴骚扰的情况才消除，最终稳定下来。
千万不要小看郑吉攻破车师国的功绩，那可是在万里之外的军事行动，没有汉朝中央政府的直接支持，所有补给物资、粮食都得靠自己想办法，或者从屯田处取得，或者从西域臣服国家供给，兵员也要自己想办法，需要上报朝廷征发西域臣服国军队和屯田兵，不能擅自调兵，郑吉在整个军事行动中相当于一支孤军，能够依靠的只有大汉帝国的声望和自己必胜的决心，郑吉显然成功了。
公元前60年，匈奴内部发生叛乱，匈奴日逐王派出使者到渠犁屯田的郑吉处请求归降，随后郑吉率领屯田士卒及龟兹等国合计5万多人迎接匈奴日逐王，日逐王前来归降的匈奴军队合计给12000多人，郑吉将日逐王的部众安排在河曲（今青海）居住，其间有部分匈奴人不愿意投降中途逃走的，被郑吉派人杀死，然后郑吉亲自将匈奴日逐王送到长安，汉宣帝封日逐王为归德侯，留居长安，郑吉不久之后又再次回到渠犁屯田。
同年，汉宣帝任命郑吉为西域都护，郑吉的将职是骑都尉，介于校尉和中郎将之间，被汉宣帝任命为西域都护后，负责整个西域的行政权、驻军权、军事权，对西域36国进行有效管理，后来增加到50多国，这实际上就是对西域行使主权了，虽然西域国家有一定的独立性，但是汉朝完全是以中原地区政治结构来管理西域的，同时，郑吉开始在轮台县修建西域都护府，也就是乌垒城，作为汉朝在西域的官府所在地，这个地方在今天新疆轮台县东北，所有在西域屯田的汉军士卒同样归西域都护府管辖。
《汉书 傅常郑甘陈段传》中有一句话是这么说的：
汉之号令班西域矣，始自张骞而成于郑吉。
这句话的意思就是说：汉朝的号令颁布到西域，开始于张骞而完成于郑吉。也就是说汉朝对西域的实际管理，是从张骞开了个头，并没有对西域有任何实际管理，而实际管理完成则在郑吉手中，郑吉作为西域都护府的第一任都护，为汉朝在西域的实际管理立下汗马功劳，自郑吉之后，标志着汉朝对西域的正式管理。
汉朝在西域有驻军权（有军队驻扎在西域）、行政权（可以调派任何西域国家的国王、军队及官吏）、朝贡权（西域诸国向汉朝纳贡），这就是主权。西域是无数汉军先辈用鲜血和生命换来的，在冷兵器时代，在远离中央政府的万里之外，这一群热血汉军为了扬汉国威、保通丝路、捍卫国安、抵御外敌于国门之外，依靠对国家的信念、汉朝的忠心、民族的尊严，他们付出了终生的光阴！
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