元至正二十年（公元1360年）四月十七，明成祖朱棣出生于应天府。
根据学者分析，朱元璋第四子朱棣和第五子朱橚的生母是碽妃。据说朱棣建造大报恩寺是为了纪念他的生母碽妃。
有朱元璋的长女临安公主朱镜静与朱棣同一年出生，朱镜静的生母是孙贵妃。
如果朱元璋长子朱标、第二子朱樉、第三子朱棡的生母真的是李淑妃，那么朱元璋当时至少有马皇后、李淑妃、碽妃、孙贵妃四位夫人，而碽妃当时可能很受朱元璋宠爱，因为第二年十月，她又生下了朱元璋的第五子朱橚。
关于碽妃的历史记载很少，据说碽妃很可能是一位蒙古女子，至于她如何来到朱元璋身边，后来的结局如何，却无从知晓。有一种说法认为，朱棣自小由马皇后抚养。
朱棣出生一个多月后，陈友谅带兵奔袭应天府，派人约张士诚一起发兵，朱元璋迎来人生最凶险的时刻，应天城内人心惶惶。
面对陈友谅大举东下的消息，有的官员主张投降，有的主张退到金山，朱元璋采纳刘伯温的建议，决定诱敌深入、设伏兵伺隙击之，最终在龙湾指挥军队大败陈友谅。
吴元年（公元1367）年十二月二十五，朱元璋正式为已经出生的七个儿子取名，长子名为朱标，第四子的名字为朱棣。
“自举兵渡江以来生子七人，今长子命名曰标，次曰樉、曰棡、曰棣、曰橚、曰桢、曰榑。”（《明太祖实录》）
明朝洪武元年（公元1368年）正月，朱元璋在应天府登基称帝，册封正妻马氏为皇后，长子朱标为太子。朱棣和几位兄弟一起向马皇后和太子朱标拜贺，向来亲密无间的兄弟之间，从此有了身份的差别，此时朱棣八岁。
朱元璋登基后，确立了嫡长子继承制，实行嫡长子继承皇位，其余皇子分封为王的制度。
“兄终弟及，须立嫡母所生者，庶母所生，虽长不得立。”（《皇明祖训》）
这年十一月，朱元璋下令建立大本堂，取古今图书放在里面，聘请各地名儒教太子、诸王读书，挑选才俊充当伴读。
朱元璋亲自写信聘请儒士李希颜教授皇子读书，李希颜学识渊博，执教十分严厉，教诸王读书的时间最长。
年幼的朱棣可能并不调皮，似乎从未受过先生责罚。
洪武三年（公元1370年）正月，朱元璋确定王府官制，王相府左、右相各一人，正二品；左、右传各一人，从二品；参军府参军一人，正五品；录事二人，正七品；纪善一人，正七品。
这年四月，朱元璋正式实行分封，除长子朱标外，其余九个儿子全部分封为王，十一岁的朱棣被封为燕王。
四月初七，封藩仪式在奉天殿隆重举行，朱棣从此成为燕王。第二天，朱元璋亲自为诸王选定官属。
洪武五年（公元1372年）正月，朱元璋下令设置亲王护卫指挥使司，每个王府设三护卫，设左、右、前、后、中五所，每个所千户两人，百户十人，又设围子手二所，每所千户一人。
因此，各位亲王都拥有一支数千人的护卫军队。
朱元璋对诸王的要求，不仅是读圣贤书，还希望他们能日后能代替功臣勋将，镇守边塞，统兵征战。
