抗日战争全面爆发后，陕北一带的红军主力改编为八路军。蒋介石为了限制八路军的发展，只给了三个师的番号。1955年大授衔的时候，这三个师的师长都是元帅。三位副师长当中，115师副师长聂荣臻和129师副师长徐向前也是元帅，只有120师副师长萧克被授予了上将军衔。
同样都是八路军副师长，为何只有萧克不是元帅呢？有人说是受到了甘孜会师站错队的影响，但这个说法并不靠谱。甘孜会师后不久，红二六军团就升格为红二方面军，萧克依然受到了重用，被任命为方面军副总指挥。红军改编为八路军的时候，他又出任了120师的副师长，要知道当时整个八路军一共才只有三个副师长。
这也充分说明了甘孜会师站错队对萧克并没有产生太大的影响，否则他也不会受到这样的重用。还有人说萧克之所以没有当上元帅是因为抗日战争和解放战争时期的战功不足，这个说法虽然有一定的道理，但也不完全准确。八路军三位副师长当中，论战功的话，徐向前当属第一，这是没有任何疑问的。
剩下的二人当中，萧克和聂荣臻其实是差不多的。红军时期，聂荣臻长期担任红一军团的政委，萧克担任的基本上都是军事主官。这一时期，单论战功的话，萧克和聂荣臻相比，多少还是有一些优势的。那么为何最后聂荣臻成了元帅，萧克只是上将呢？和一个不起眼的小人物密切相关。
这个不起眼的小人物是谁呢？他就是高志远身边的机要秘书陈飞。冀东大起义的时候，高志远担任了冀东抗联的总指挥。不久后宋时轮和邓华率领八路军第4纵队赶到冀东，和高志远等人在铁厂胜利会师。在铁厂会议上，宋时轮出任冀察热辽军区司令员，统一指挥八路军第4纵队和冀东抗联与敌人作战。
当时毛主席建议宋时轮以雾灵山为依托建立稳固的抗日根据地，并对冀东抗联进行严格的军事训练，尽快提高部队的战斗力。但宋时轮认为雾灵山地广人稀，部队的后勤问题不好解决，最终他决定率部前往都山建立抗日根据地。但在过长城的时候遭到了日本关东军的拦截，一番苦战后不仅没有打过去，部队还付出了一定的伤亡代价，被迫退回了冀东。
不久后日军跟踪而至，宋时轮把敌情看的过于严重，认为在冀东已经没有办法打退敌人的进攻，主张向平西撤退。当时高志远不愿意撤退，认为在平西完全可以坚持。后来宋时轮和邓华对他做了一番工作，并答应抗联武装在平西整训后可以返回冀东，高志远这才同意率部西撤。
西撤途中，多次遭到日伪军的拦截，最终5万多人的冀东抗联，撤到平西的仅有3000余人。陈飞作为高志远的机要秘书，也来到了平西。他有一个表弟在冀东抗联担任低级军官，来到平西后严重违反了群众纪律。高志远治军极严，得知此事后十分生气，当即下令这名军官抓了起来并准备枪毙。
陈飞找到高志远说情，高志远没有答应，还是按照军纪将陈飞的表弟给枪毙了。陈飞对此十分不满，打算对高志远进行报复。当时平西的条件很苦，根本无法养活这么多部队。加上冀东抗联也在这里整训了一段时间，部队的战斗力有了不小的提高，因此高志远就准备率部返回冀东。
平西到冀东有好几百里，部队的吃住都需要钱，而且还不是一笔小数目。邓华和宋时轮拿不出这笔钱，高志远自己也没有钱，无奈之下，他通过中间人和吴佩孚联系，希望他能资助一部分军费，让自己率部返回冀东。当时日本人正积极拉拢吴佩孚，让他出山组织伪军。陈飞掌握了这个情况之后，立即向宋时轮汇报，说高志远“勾结”吴佩孚，准备当伪军。
宋时轮对高志远的情况了如指掌，根本就不相信陈飞的话，还把他训斥了一顿。不久后萧克来到平西，出任冀热察挺进军司令，统一指挥平西、平北和冀东三地的抗日武装斗争，并奉命开辟拥有1200万人口的冀热察抗日根据地。当时冀热察挺进军下辖冀东抗联支队、宋时轮支队和邓华支队，总兵力8000余人，枪7000多支，可谓兵强马壮。
之前聂荣臻奉命开辟晋察冀抗日根据地的时候，手中只有杨成武的一个独立团，加上地方武装，总兵力才3000余人。萧克的挺进军却有8000之众，兵力是聂荣臻的两倍多，而且手下还有宋时轮、邓华和程世才等猛将，条件比聂荣臻开辟晋察冀抗日根据地时好多了。萧克因此信心满满，并赋诗明志“建立挺进军，深入敌心脏。放眼冀热察，前途不可量。”
但他上任后并没有在第一时间向平北和冀东挺进，而是开始了将近一年时间的整军。整军期间，高志远提出率抗联支队返回冀东。萧克认为自己刚上任，高志远就要拉部队走，有点拆台的意思，因此就没有同意。陈飞见二人闹了矛盾，认为自己的机会来了，就跑到萧克那里，告了高志远的状，说他“勾结”吴佩孚，准备当伪军。
萧克很快下令，把高志远抓了起来，并准备严惩。他在自己的回忆录中写道“我一到平西，就接到在高部的我地下党员陈飞的报告，我们密切注视事态发展。当时的军事形势很紧张，挺进军刚建立，如果高志远投靠吴佩孚的阴谋得逞，对挺进军和平西抗战根据地都是严重的威胁。所以，在掌握了证据之后，就把他逮捕，召开公审大会，由公诉人杨春甫提出公诉，地下党员陈飞等人提供证据，高志远供认不讳。审理完毕，根据当时国民党的法律以汉奸罪论处，执行死刑。”
高志远被处决后，冀东抗联支队的官兵跑了一大半，剩下的一千余人被萧克派到了平北。之后不久，宋时轮和邓华也先后离开了平西。萧克手中能打硬仗的将领只剩下了参谋长程世才一个人，部队也由成立之初的三个支队缩小为四个团，实力大减。对于揭发了高志远的陈飞，萧克也没有重用，把他打发到挺进报当了一名普通的科员。
由于部队的实力大减，冀热察挺进军始终未能走出平西，最后连生存都成了问题，部队的番号也在1942年春节的时候被撤销。萧克来到晋察冀给聂荣臻当副手，陈飞则不知所踪。如果没有这个小人物的出现，以萧克当时手中的兵力，再加上宋时轮、邓华和程世才等人的辅佐，成功开辟冀热察抗日根据地还是有很大希望的。
当时冀热察有1200万人口，战略地位比晋察冀还重要，只要萧克能在这里建立稳固的抗日根据地，55年大授衔的时候必定会锁定一个元帅席位。但由于陈飞这个小人物的出现，致使萧克的雄心壮志未能实现。之后数年间，他一直在晋察冀给聂荣臻当副手。后来更是离开了野战军，来到华北协助叶剑英办军校，直到解放战争末期的时候才接替刘亚楼出任四野参谋长。55年大授衔的时候，四大野战军的参谋长不是中将就是上将，萧克被授予上将军衔也就不足为奇了。
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