秦二世胡亥是秦始皇嬴政的第十八子，他胸无大志，昏庸无知，本来论嫡、论长、论才，都不会轮到他继承皇位。可是，他的老师赵高趁秦始皇在出巡途中病亡时，胁迫丞相李斯发动沙丘之变，篡改诏书立胡亥为太子，又矫诏赐死大公子扶苏，将胡亥推上皇位。
胡亥继位后，被赵高玩弄于股掌之间，实际上成为赵高的傀儡。秦的残暴统治最终激起民变，而胡亥在赵高的蒙蔽下，依然在皇宫内歌舞升平。及秦将章邯投降了项羽后，昏庸的胡亥才意识到已有亡国之虞，对赵高多有怪罪。而赵高作贼心虚，干脆一不做二不休，先下手为强，伙同其弟郎中令赵成、女婿咸阳县令阎乐发动望夷宫之变，逼死了胡亥。
从沙丘之变到望夷宫之变，仅仅过了三年时间，胡亥从帝王走向死亡，成也赵高，败也赵高。那么在历史上深刻影响着秦朝命运的赵高，他的命运又将如何呢？我们首先来看一下赵高的发迹史。关于赵高的身世，一直存有争议。有人说他是秦国王族的远亲，也有人说他是赵国宗室的远族。
历史上，秦赵两国的王族本是同宗，都是嬴姓赵氏。而史籍中对赵高的介绍也着墨不多，只散见于秦始皇、蒙恬、李斯等人的传记中。所以，究竟赵高与秦赵两国宗室有着怎样的渊源，目前我们也不得而知。
不管赵高的祖上是否是秦国抑或赵国的贵族，可以确认的是赵高的出身是很低微的。根据《史记·蒙恬列传》的记载，赵高的母亲触犯了刑法，因身有残疾，被赦免收容在官府专门设立的作坊做工，赵高兄弟们就出生在这里。远祖的荣华富贵早已雨打风吹去，因为母亲的触律，赵高家族的身份甚至还不如普通的庶民。
不过，赵高这个人确实聪明，也很勤奋。他精通法律，文章写得也很好，一手篆字也写得非常漂亮。赵高大约在二十三岁时，通过考试进入皇宫，成为尚书卒吏。当时，秦始皇亲政不久，很有政治报负，也重视选拔人才。赵高很快得到秦始皇的赏识，被任命为“中车府令”。虽然中车府令是个中级官吏，但由于掌管皇帝的车马，为皇帝鞍前马后搞服务，是皇帝的近侍，所以担任此职的人必是皇帝非常信任之人。赵高非常幸运，成为秦始皇的心腹。
赵高的确是非常幸运的。他在任中书府令后，曾触犯刑律，主审官是蒙恬的弟弟蒙毅。蒙毅刚正不阿，认为赵高依律当斩。可是秦始皇怜其有才，赦免了赵高，令其官复原职，赵高才逃过一劫，并与蒙毅兄弟产生宿怨，这也为后来蒙恬兄弟惨死埋下伏笔。如果当时秦始皇没有庇护赵高，那么后来的沙丘之变就不会发生，扶苏就会登上王位，大秦帝国又会是走向何处呢？可是，历史没有如果。
秦始皇对赵高的确非常赏识。一来赵高确有才华，他撰写的《爰历篇》被指定为官方课本的内容，他对书法和法律都有很深的造诣。二来赵高为人圆滑，精通世故，很得秦始皇的欢心。晚年的秦始皇还指定赵高担任幼子胡亥的老师。而秦始皇的大公子扶苏为人宽厚仁慈，并不待见精于算计的赵高。
沙丘之变发生在始皇三十七年(公元前210年)。公元前211年十月，秦始皇开始了他的第五次出巡。陪同出巡的有丞斯李斯、中车府令赵高、上卿蒙毅、秦始皇幼子胡亥。赵高在这次出巡中，还负责保管皇帝的印章和诏书。 秦始皇的这次出巡是为了寻求长生不老之药。可是仙药没求到，秦始皇却在途中病倒，出巡队伍只有班师回朝。
次年七月，当队伍到达沙丘(今河北省广宗县)时，秦始皇自知要不久于人世，于是留下诏书，命大公子扶苏火速回到咸阳，主持秦始皇的丧事。当时扶苏正在上郡蒙恬部监军，由于秦始皇生前并未立太子，此时他遗诏扶苏将军权交付蒙恬，将身后之事托付扶苏，实际已确认了扶苏的储君之位。 秦始皇在留下遗诏后随即病亡，但他的遗诏却被赵高扣发了。
扶苏一向与赵高不睦，扶苏的爱将蒙恬又是蒙毅的哥哥。要不是此前秦始皇庇护，赵高触犯刑律差一点栽在蒙毅的手里。扶苏若是上台，赵高肯定是吃不开的。于是，赵高决定篡改遗诏，改立他的学生胡亥为太子。
为了稳定局势，避免皇子们因争夺皇位造成内乱，丞相李斯封锁了秦始皇的死讯，这也恰好给赵高提供了搞阴谋诡计的便宜之机。赵高首先找到胡亥，试探胡亥的口风。胡亥表示自己无才，不愿废兄自立，使自己陷于不义不孝之地。但这只是胡亥的推脱之词，在赵高的劝说下，两人一拍即合。搞定了胡亥，赵高又积极游说丞相李斯。
起初李斯极力反对赵高的计划，但赵高深知李斯的性格弱点。李斯从平民到丞相，一路走来不易，对到手的荣华富贵看得比什么都重要。赵高利用这一点，很快击垮了李斯脆弱的心理防线。他告诉李斯，扶苏宠信的是大将蒙恬，若扶苏上位，丞相之位必会被蒙恬取而代之，而去职的丞相的下场就如同商鞅一样，那就是砍掉脑袋。
原本精明的李斯就这样和赵高上了一条贼船。 紧接着，赵高和李斯就伪造出两份诏书。一位诏书立胡亥为太子，另一份诏书赐死扶苏和蒙恬。 仁厚的扶苏对父亲的遗诏深信不疑，不顾蒙恬的劝阻含悲自尽。而蒙恬却对遗诏的真伪产生质疑，拒绝自裁，被赵高囚禁。
胡亥继位后，赵高升为郎中令。胡亥昏庸无能，就是赵高的玩偶。为了稳固自己的权势，赵高开始排斥异已，对自己的政敌大开杀戮。 首先遭到报复的是蒙恬、蒙毅兄弟。赵高借口蒙氏兄弟对秦始皇的遗诏产生怀疑，在胡亥面前屡进谗言，称蒙毅不忠，还在始皇面前反对立胡亥为太子。
于是，胡亥下令将蒙毅斩首，而蒙恬也被株连，赐毒酒致死。 接下来，赵高又挑拨胡亥和宗室之间的关系。他又拿沙丘之变说事，称秦宗室皇族也对秦始皇的遗诏产生怀疑。胡亥于是听信了赵高的建议，杀害了十二位公子，十位公主，搞得皇族人人自危。公子高吓得竟请求要给父亲殉葬。
李斯等朝廷重臣最终也没逃过赵高的毒手。胡亥继位后，大兴土木，生活极度奢移。面对沉重的赋役，百姓已忍无可忍，民变在全国各地暗流涌动。李斯、冯去疾、冯劫等大臣劝谏胡亥施行仁政，与民生息。胡亥恼羞成怒，将冯去疾、冯劫投入大牢，两人不堪其辱，随即在狱中自尽。
李斯位高权重，始终是赵高的心腹大患。李斯的长子李由任三川郡守，赵高向胡亥谗言，称李由是陈胜的同乡，李由对陈胜造反消极镇压，任由发展，坐视其壮大。于是，李斯被以谋反罪之名，惨遭腰斩。此后，李斯的丞相之位便由赵高取代。
清洗了兵权在握的蒙氏兄弟，秦朝宗室和李斯等重臣，赵高的野心不断膨胀，意欲取胡亥而代之。 此时的反秦风暴风起云涌，而胡亥却被赵高连哄带骗的到望夷宫避灾游乐去了。直到章邯投降后，胡亥才如梦初醒，原来天下已大乱。胡亥随即对曾经夸下海口，称项羽等人不会成事的赵高深为不满。
赵高也不是吃素的。他联合弟弟赵成、女婿阎乐等人，里应外合，发动了望夷宫政变，胡亥被逼拔剑自杀。 胡亥死后，赵高对皇位志在必得。可是百官以集体沉默来反抗赵高。赵高的倒行逆施已犯众惹，孤掌难鸣的他只得无奈地走下皇位。 最终子婴被赵高拥立为秦王。
至于子婴的身份，由于对史籍有不同理解，史学界也一直有争议，有的说他是秦始皇的弟弟，有的说他是胡亥的堂侄，还有的说他是扶苏的儿子。 但赵高这次看走了眼，子婴不想像胡亥一样成为赵高的傀儡，并且赵高作恶多端，秦朝的宗室及朝廷的忠臣良将都大多被其迫害致死，子婴决定除掉赵高。
于是，子婴在继位之日，故意称病不前。在赵高亲自去请子婴时，被宦官韩谈一刀毙命。随后，赵高被夷三族。 子婴在当了四十六天秦王后，被刘邦俘获。后项羽攻入咸阳，杀死了子婴及其全家。 赵高是沙丘之变的主谋，他在一定程度上改变了大秦帝国的走向，他是对秦朝有着深刻影响的历史人物。
他矫诏废黜扶苏，改立胡亥。在胡亥执政期间，把持朝政，陷害忠良，屠戮皇室。伙同胡亥变本加厉地推行残暴的统治，最终激起民变，加速了秦王朝的灭亡，是秦亡的神助攻手。
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