纵观历史长河，能集忠臣和奸臣为一身的李斯算一例，可见是忠是奸只在一念之间。李斯前半生辅佐秦始皇，为秦并六国出谋划策；后半生助纣为虐，与赵高合谋篡改始皇遗诏，改立胡亥为帝。难道他不知道这么做是大逆不道吗？
李斯是战国末期楚国人，做过掌管文书的小吏。但在那个人人趋名逐利的年代，素有才学的李斯也想干出一番事业，便辞去小吏之职，拜荀卿为师。荀卿就是我们常说的荀子，虽是儒家代表人物，但主张“礼法并施”，有点恩威相济的意思。李斯学成之后对各国情况进行分析比较，决定前往秦国实现人生理想。
到了秦国后，李斯做了秦相吕不韦的舍人，有了接近秦王的机会，对秦王嬴政说道：“夫以秦之强，大王之贤，由灶上骚除，足以灭诸侯成帝业，为天下一统，此万世之一时也。今怠而不急就，诸侯复强，相聚约从，虽有黄帝之贤，不能并也。”此言激起了嬴政图谋天下的野心。
嬴政本就有一扫六国之宏图大志，苦于出师无名，今得李斯提醒，十分欢喜，便将李斯任命为长史。在秦灭列国之战中，李斯建议先攻取韩国，再逐一消灭各诸侯国，完成统一大业，秦始皇采纳了他的建议，最终一扫六合，登基称帝。
秦始皇登基以后，李斯再登高位，升任丞相，多次随始皇帝巡行。公元前210年，秦始皇驾崩于第五次东巡途中的沙丘宫（今河北省邢台市广宗县），临终前给公子扶苏留下遗诏“以兵属蒙恬，与丧会咸阳而葬”，意思是让公子扶苏将兵权交给蒙恬后回咸阳主持自己的丧事。这是有意要将帝位传给扶苏，可还没等秦始皇将遗诏递交使者送出去，自己就驾崩了，这才给了赵高和李斯可乘之机。
赵高与扶苏向来不和，因此赵高担心扶苏继位后会对自己不利，但篡改遗诏这事没有丞相李斯的帮助也完不成。赵高便抓住李斯贪权的弱点，以扶苏继位后丞相一职会落入蒙恬之手为由，劝说李斯。李斯这才向赵高妥协，此后二人合谋，假托始皇之命，立胡亥为太子；又另外炮制一份诏书送往上郡，以“不忠不孝”的罪名赐扶苏与蒙恬自裁。
胡亥登基后李斯果然保住了丞相之位，他仍然殚精竭虑为国家考虑，对秦二世加紧修建阿旁宫之事加以劝谏，但赵高故意在胡亥享乐时安排李斯觐见。胡亥对李斯这不合时宜的劝谏大为恼怒，说道“吾常多闲日，丞相不来。吾方燕私，丞相辄来请事。丞相岂少我哉？且固我哉？”盛怒之下便把李斯逮捕入狱。赵高趁机诬蔑李斯谋反，李斯在狱中不堪受辱，屈打成招，最后被判腰斩，夷灭三族。
李斯落得如此下场也怨不得别人，他本就与赵高不是一路人，只是为了权力才与虎谋皮，谁料篡诏这事不只有李斯、赵高和胡亥三人知道，还被史官记录了下来，导致李斯受万世唾骂。若李斯依据遗诏拥立扶苏继位，就算当不成丞相，至少也能得到善终，可惜他是聪明一世糊涂一时啊。
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