戏剧是由演员扮演角色，在舞台上向观众表演具有语言和动作的叙事性内容的一种艺术，它包括发源于欧洲的话剧以及东方国家里民族的传统舞台演出形式，如中国的戏曲、日本的歌舞伎、印度的古典戏剧、朝鲜的唱剧等等。戏剧是种古老的艺术样式，其源头是古代祭祀性歌舞。从这古代歌舞为起点，经历几千年，它就发展成为集文学、导演、表演、音乐、美术等众多艺术元素于一体的综合艺术了。它的基本要素是矛盾冲突。具体种类丰富，有悲剧、喜剧、正剧、传统剧、现代剧等等。
第二次世界大战后，揭开了当代戏剧发展的新篇章。任何艺术的发展，都不是孤立的现象，戏剧也是如此。当代戏剧是当代人类文化的一部分，它的发展总是与其他文化成分的发展相伴随，并受到政治、经济、哲学、心理学等等的影响。另外，不同国家、民族又有自己的文化传统，戏剧也是这传统中的一个组成部分，其发展进程又有自己的特殊性。因此当代戏剧的发展便不可能是一元的、单纯的。相反，当代戏剧发展的状况是传统的与反传统的多元对峙，竞相成长，互相渗透，错综复杂。东方与西方的经济、政治、文化背景不同，当代东西方戏剧发展又表现出不同的轨迹。
西方的戏剧在19世纪末便进入现代剧阶段。突出的表现是多种流派交错纷呈，相互竞争，相互吸收，出现了极其复杂的发展态势。第二次世界大战后的当代戏剧，继续了这个发展态势，又滋生出许多新的流派和品种，更趋复杂。总的格局而言，有两点可简略地概括它，一是现实主义戏剧不仅依然存在，而且其本身又演化出多种风格；二是现代派戏剧，前代的象征主义、未来主义、表现主义、超现实主义等等流派的精神实质在新的历史时期受到广泛的继承，而且又新产生和发展出存在主义戏剧、荒诞派戏剧等新的流派。这些流派的名称不同，但又有共同点，即基本上是与现实上义的对立形态出现的，是一种以反叛传统为宗旨的戏剧。
在这传统与反传统的大环境中，现实主义戏剧和现代派戏剧都取得了无愧于时代的成就。在欧洲，现实主义和现实主义倾向的戏剧相当雄厚，不仅有前代剧作家的新作问世，而且还涌现了一批新人新作。二战刚刚结束出现的以反对战争、揭露纳粹法西斯罪行、歌颂人民群众争取和平的作品，50年代后期的反映社会现实的社会问题戏剧，60年代的纪实戏剧以及政治戏剧等等，都可归入此范畴。英国的阿登(1930-)的某些政治剧，法国的阿努伊(1910-1987)的以讽刺手法反映现实生活的作品，维拉维的批判现实主义之作，德国魏森博恩(1902-1969)的《地下工作者》、霍赫胡特(1931- )的《代理人》，意大利的维维亚尼(1888-1950)。苏联和东欧的一大批剧作家和作品，坚持的都是社会主义现实主义的创作道路。美国在20世纪一跃成为西方现代戏剧的中心，现代派戏剧异常兴旺，但现实主义戏剧也不弱，如奥德兹(1906-1963)、海尔曼(1905-)、米勒(1915-)、威廉斯(1914-），连被誉为美国现代戏剧之父的奥尼尔，在创作让人惊异的现代派戏剧的同时，也写了现实主义的剧作。
欧美等西方世界戏剧在当代最兴旺的还是现代派的戏剧。现代派戏剧有的受启发于文学，有的来源于绘画，一句话，它是西方现代文艺思潮在戏剧领域里的体现。象征主义、表现主义、未来主义、超现实主义等流派的主潮虽已过去，但余波犹存，特别是这些流派反传统戏剧的指向和那强调表现自我、表现内心世界、表现潜意识等主张以及注重梦幻的揭示等手法，都被当代的新起的现代派新流派所汲取，并在新的时期还有新的发展。最重要的当推存在主义戏剧、荒诞派等戏剧了。当代西方现代派戏剧的代表人物和作品有萨特(1905-1980）的《魔鬼和上帝》，加缪(1913-1960）的《戒严》、尤奈斯库(1912-)的《秃头歌女》、贝克特(1966-)的《等待戈多》、品特(1930-)的《房屋》、阿尔比(1928-）的《谁家怕弗吉尼亚.伍尔夫》等。
东方各国很早就引入西方的话剧这种戏剧形式，但东方各国又有自己传统的戏剧形式，如中国的戏曲，日本的能乐、歌舞伎、狂言，朝鲜的唱剧，越南的嘲剧，印度的梵剧等。这些民族戏剧历史久，品种多，在长期的发展中，已形成自己的风格和自己的观众基础，很难纳入西方式的戏剧分类。民族戏剧本身便是一个复杂体，自从西方戏剧引入东方后，东方戏剧的局面便更加复杂了。何况西方戏剧既有传统的，又有反传统的，也是一个复杂体。
东方戏剧的发展，尽管国家很多，但从民族戏剧而言，以中国、日本、印度的民族戏剧的历史最久，内容最丰富。从引入西方的现代话剧而言，又以中国、日本两国最有成就。
中国的戏曲艺术有800多年的历史，几经演变，形成了京剧和众多的地方剧种。在当代又涌现了一些现代新戏曲。中国的话剧，当代是传统话剧与反传统话剧并存，但以现实主义风格的传统话剧为主；在80年代，伴随改革开放的步伐，现代派话剧也有一定的发展。
日本的民族戏剧也有很长的历史，在当代仍受日本人民的喜爱。20世纪初，从搬演莎士比亚、易卜生等人的剧作，进而模仿创作，于是诞生了新剧，即话剧。在当代，日本受西方的影响，话剧领域里产生了存在主义戏剧、荒诞派戏剧，但基本还是以现实主义戏剧为主流。
印度的民族戏剧曾经很有光辉，在当代也有一定的发展，从1919年后，引入的话剧获得较大的进展，出现了沃尔马(1889-1969)等著名的作家。当代的印度话剧也是现实主义戏剧与现代派戏并存，重要剧作家和作品有根海亚拉尔.马尼格拉尔.孟希(1887-1970），他除了神话剧、社会剧外，有写铁路工人生活的戏剧《火车》，其他有擅写独幕的乌木尔瓦利亚以及乌马辛格尔.觉希(1911- ）等人。
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