作者：教皇史昂大人
在中国历史上的南北对峙中，地处南方的中原政权一直把北伐视为旗帜和正统的象征，而且不惜代价进行。而在南方政权的多次北伐中，尤其以宋文帝刘义隆的元嘉北伐最为有名，结果却是一次不如一次。
元嘉元年（424），刘义隆即位，史称宋文帝。在经历了稳定局势的几年后，到元嘉六年（429）开始，宋文帝向北魏派出使者，希望索回之前被北魏占领的河南地区，遭到了北魏太武帝拒绝。
次年（430），刘义隆以到彦之为帅，率兵五万北伐。北魏采取了先守后攻的办法，宋军很快占领了河南，并分兵把守黄河防线。但是从当年秋季开始，魏军大举反攻。到元嘉八年二月，魏军已经完全又夺回了原来的河南地区。宋军主力大败，增援的檀道济部虽颇多斩获，但粮草不济，也被迫撤军。第一次北伐失败。
第一次失败之后，刘义隆历经近二十年时间的励精图治，国力已经有所恢复，执意发动第二次更大规模的北伐。为此次北伐，刘宋大发国内青、冀、徐、豫、兖等州民丁，三丁抽一，五丁抽二，并招募天下弓弩手，令富户出钱。
元嘉二十七年七月分兵三路进攻，西路以刘诞为帅，柳元景、薛安都为将，从襄阳主攻关中；中路以臧质率领王方回、刘康祖、梁坦等直趋许昌、洛阳。主力则是王玄谟的东路军，率沈庆之、申坦等作为先锋进入黄河，进攻碻磝、滑台等地，由萧斌为统帅青、兖之兵向前推进。武陵王刘骏率水陆继进，并节制东路青、冀、徐、兖四州之军。
宋军开始阶段是战略进攻，中西两路都取得了程度不同的胜利。然而东路王玄谟在进攻滑台时遭到了重挫。北魏太武帝拓跋焘下令魏军反击，并亲自领兵南下，分五路大举进攻，到当年冬天已经越过了淮河逼近了长江北岸，元嘉二十八年（451）正月初一，甚至大会群臣于瓜步山上。宋文帝大为惊恐。
魏军一路克捷，但是后方并不稳定，重要的交通枢纽如悬瓠、彭城、盱眙等都未拿下，而且军中不服水土的死伤也越来越多，在此情况下，魏军也逐步撤军。
二次北伐的失败是惨重的，刘宋江北地带几乎被劫掠一空。然而宋文帝并不甘心失败。元嘉二十九年（452），刘义隆得知北魏发生政变，魏太武帝被杀，遂仓卒图谋再次北伐，并得鲁爽等人支持。五月命萧思话督冀州刺史张永攻碻磝，鲁爽、鲁秀兄弟与程天祚率四万荆州兵攻许洛，雍州刺史臧质攻潼关。
此次北伐中，中西两路都有进展，但最关键的还是东路。萧思话、张永围攻碻磝而不下，被迫于八月撤军返回历城。而因为东路的失败，中西两路兵马也被迫于随后撤军，返回原有的驻地。
不得不说，刘义隆是南朝历史上在位时间最长的皇帝之一，也颇有作为，但是在军务方面，却是一败涂地，而三次元嘉北伐简直是黄鼠狼下崽，一次不如一次。第一次好歹短暂收复了河南，第二次还打到了河南边上，第三次连碻磝城都没攻破。而为何会有这样的结果，原因是多方面的。
首先是刘宋国力和军力的问题。
宋文帝时代，南北方基本上势均力敌，谁都没有明显的优势。而在双方都没有把握的时候，是最忌讳出兵的。宋文帝好大喜功，一次次不切实际地发动进攻，不仅没有成功，还遭到了大败，使得国力军力损耗巨大，南北实力对比开始逐渐向北方倾斜。
其次是宋文帝刘义隆干预过多。
宋文帝的即位充满了运气与巧合，而究其一生在位三十年，对权力看的极为重要，三次北伐也都是以他为主导而谋划的。从准备到北伐的作战范围，以及选将和作战中的许多指挥等等，都是他乾纲独断。这就让前线的将领丧失了临机应变之权，不敢做出决断。
与之对照，北魏的太武帝拓跋焘自身就是杰出的军事统帅，而北魏当时已经完成了北方统一，在与柔然多次作战中锻炼了一批将领和军队，面对孱弱的宋军，把握是很大的。
北魏太武帝
再次是将领的任用上。
俗话说千军易得一将难求。第一次北伐，宋文帝放着军方头号大牌元老檀道济不用，而选用与自己关系亲密的到彦之，就是最大失误。到彦之不能说没有能力，他也是随刘裕起家的元老。但他的才能充其量是打一些国内的治安战，面对强悍的北魏铁骑，根本没有胜算。
第二次、第三次的东路统帅王玄谟、萧思话等，尤其是王玄谟，本身是一个很不错的行政官僚，让他们领兵打仗，实属难为。如果能用沈庆之、萧斌等，至少不会遭到那样的惨败。
檀道济
再之是北伐的方略问题。
刘义隆三次元嘉北伐，虽然规模有大有小，将领各有千秋，但是唯一不变的就是作战地域。三次北伐只把目标放在了河南地域，只希望将版图恢复到刘裕去世前的范围。而这无疑是限制了宋军的灵活性，战略意图更是让魏军日后看得极为清楚，能够沉着应对。
在第三次北伐前，青冀二州刺史刘兴祖就认为不应只把目标放在河南，河南易攻难守，而且多次战乱，早已是野无可掠。不如从青冀二州选精兵跨河北上攻击北魏的冀州一带，出其不意，然后从河南大举北上呼应之。即使不成功，也不至于大损。然而刘义隆的眼光只放在了河南，不敢追求河北。在刘宋国内，不止刘兴祖，早在元嘉中期，谢灵运就上书希望北伐河北，刘义隆置之不理。
最后是士兵和军队的问题。
北魏当时的主力是骑兵，是以代北鲜卑族为主，兼具各种民族组成的多民族军队，兵种上以骑兵见长，勇猛剽悍，机动性强，长于野战而短于攻城。而宋军多步兵和水兵，长于守城和水战。
三次元嘉北伐，宋军都是主动进攻与敌野战，无疑是以己之短攻敌之所长。在守城方面，宋军在第二次北伐后期的防御战中还是不错的，所以三次北伐虽然北魏深入河淮、淮南数百里，但并没有稳固占领刘宋的地区。
北朝骑兵
具体到兵员上，宋军最看重的东路军多江南白丁，不少还是刚征发的壮丁，虽然刘义隆极力武装他们，但这些人的战斗力和战斗意志均不足与北魏相比。反倒是西路雍州军以柳元景、薛安都为代表的关陇侨姓武装在元嘉二、三次北伐中表现的可圈可点，成为了日后孝武帝刘骏时代的主要作战力量依靠。
综上所述，多方面的原因使得轰轰烈烈的元嘉北伐成为了辛弃疾笔下慨叹的“元嘉草草，封狼居胥，赢得仓皇北顾”的局面。
宋魏对峙图
战争的失败是要付出巨大的代价的。元嘉北伐的代价就是江北地带的徐、兖、青、冀、豫、南豫、南兖州等地几成丘墟，元嘉之治的成色也大打折扣，也让刘宋开国皇帝刘裕几十年来苦心积累的成果几乎被挥霍一空，更让南北实力对比加速发生变化。
然而宋文帝最想不到的就是，在第三次北伐失败后半年，就死于了儿子刘劭的刀下。
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