宋文帝元嘉七年（430年），宋文帝彻底掌权后，决议北伐收复被北魏占领的河南地，当年父亲刘裕在北伐在后秦那里一度夺得这里，如今却被北魏不断蚕食，对于有志于一统的宋文帝来说，这里迟早要纳入刘宋版图的。
元嘉草草，封狼居胥，赢得仓皇北顾
在铲除权臣和稳定国内局势后，宋文帝派殿中将军田奇先到北魏通知太武帝拓跋焘，宣称刘宋不日将要出兵收复河南，气的太武帝当朝发飙，声称自己自出生以来河南就是自家领土，岂能如刘宋所愿，不过现在不是大战时候，自己会命北魏退兵。
田奇先言：“河南旧是宋土，中为彼所侵，今当修复旧境，不关河北。”
太武帝闻言大怒，当场发飙，对田奇说道：“我生头发未燥，便闻河南是我家地，此岂可得河南？必进军，今权当敛戍相避，须冬行地净，河冰合，自更取之。”
同年三月，宋文帝安排大将出征，选来选去，决定安排右将军到彦之为主将，统兵五万北伐，以安北将军王仲德、兖州刺史竺灵秀，以骁骑将军段宏、豫州刺史刘德武为后继。
听上去这些将领远不如当年刘裕北伐的豪华阵容，想当年刘裕麾下有刘毅、孟昶、诸葛长民、王镇恶等一批名将，但到了这里，宋文帝能拿的出手的只有到彦之了，好歹他曾经也跟着刘裕一起上过战场，而且也是宋文帝目前唯一信任的将领了。
到彦之是宋文帝目前唯一信任的将领
当然还有一位名将，这就是檀道济，可惜檀道济当年和其他三位辅臣一起废杀少帝刘义符和庐陵王刘义真，虽然迎立宋文帝，但有弑杀少帝的先科，让宋文帝对掌握兵权的檀道济非常忌惮，自然不会派他出征。
可惜到彦之虽然深受信任，资格也老，但能力却不太行，好在太武帝说到做到，命令河南的北魏大军弃城北撤，到彦之轻松地就占领了碻磝、滑台、洛阳、虎牢，几乎收复了河南所有的失地。
但别忘了太武帝还有一句，等秋冬之际，自己会南下重新占领，且说到做到，十月太武帝亲自领兵南下，反攻刘宋，到彦之畏惧北魏兵势，加上身体还不太行，即便积极防御也没能稳固取得的战果，反而让北魏很轻松的地就占领了洛阳、虎牢。
十一月，怯战的到彦之不做任何抵抗，迅速撤回彭城，其他将领也闻风而动，纷纷从河南撤军，只剩下朱修之在滑台坚守。
不得已宋文帝安排老将檀道济善后，檀道济不愧为名将，先后在寿张、高梁亭击败魏军，就在离滑台越来越近的时候，北魏大军偷袭檀道济粮草，无奈之下他只好放弃救援滑台，没了救援的朱修之寡不敌众，最终战败。
檀道济
至此河南地得而复失，到彦之退回国内，刘宋损失惨重，这些年积累的府藏、武库为之一空。就连善后工作，都是靠了檀道济才完成的，宋文帝的第一次北伐就这么失败了。
第一次北伐失败后，宋文帝并不死心，决定整顿政治、恢复国力，准备再次北伐，而这一等就是二十年，期间缔造了南朝第一个盛世——元嘉之治。
“ 三十年间，四境之内，晏安无事，户口蕃息；出租供徭，止于岁赋，晨出暮归，自事而已。闾阎之内，讲诵相闻；士敦操尚，乡耻轻薄。江左风俗，于斯为美。后之言政治者，皆称元嘉焉。”
史书记载，宋文帝统治时期，百姓安居乐业，户口稳定增长，而且积极推行德育，百姓知耻守礼，成为后世称颂的高水平标杆。
当然倒不是宋文帝能力有多强，只是他明白只要不折腾，整顿吏治和劝课农桑，只要约束官员私欲、无动乱、无横征暴敛，减免赋税，就可以最大程度上让百姓休养生息，所谓的盛世，其实就是这么平淡无奇。
宋文帝初期，北方还是混乱的局面
而在处理内政期间，宋文帝敏锐地关注北方的局势，因为北魏在第一次北伐后逐渐统一了北方，北方统一的后的政权无一例外，都会选择南下，因此如果能主动出击或许能为自己赢得先机。
可惜啊，宋文帝起了个大早，赶了个晚集，前前后后居然准备了七年，直到太武帝主动开始频繁南下劫掠后才开始决定北伐，硬生生地错过了最佳时机。
元嘉二十一年（444年），宋文帝开始调整江北的行政，为日后北伐做准备；
元嘉二十三年（446年），北魏南下，宋文帝开始将北伐提上议事日程；
元嘉二十五年（448年），宋文帝进一步对边境州郡的人事作大调整；
元嘉二十七年（450年），太武帝领兵南下，等太武帝撤军后，宋文帝才下令北伐。
太武帝南征北战，很快统一北方
听闻宋文帝要北伐，朝廷内外各有意见，其中，御史中丞何承天上了一篇《实边论》，提出想要彻底解决北魏侵扰的问题，就应该坚壁清野，养精蓄锐，伺机出击，巩固战果。
被动防御显然不如宋文帝所愿，但的确是一个不错的方法，但问题是宋文帝等不起，他想要一劳永逸的解决北魏。
这时候另一位上过战场的将领王玄谟递了一份奏折，直接说到宋文帝心里，以至于宋文帝振奋地和周围人说道：“听了王玄谟的话，让人有封狼居胥的想法。”这也是辛弃疾“封狼居胥”的典故。
封狼居胥，听起来就热血沸腾
元嘉二十七年（450年）七月，宋文帝命王玄谟为宁朔将军出征，安排二十万大军兵分三路，由江夏王刘义恭统一调度，其中王玄谟率领东路大军为主攻，这一次宋文帝确实下了本北伐，不仅如此还在国内征发民夫与兵丁，向富户和佛寺强行借款，以补军用。
刘宋有备而来，北魏猝不及防，西路和中路大军取得了不错的战果，但主攻的王玄谟却被魏军阻于滑台，距离第一次宋军攻占这里已经过去了二十年，不过现在角色换了，当年是魏军进攻刘宋防御，现在刘宋进攻魏军防御。
可惜王玄谟围困三个月还未攻克，反而让魏军成功拖住刘宋大军，为太武帝亲自南下提供了时间，太武帝很快就击败宋军，成功解了滑台之围，然后继续南下，夺取了东路军自北伐以来所获得的城池。
东路军的战败让中、西路军不得不开始撤退，很快北魏大军就进攻到了淮河沿线，北魏擅长骑兵作战，不善攻城，鉴于刘宋坚城难克，决定直接绕过南下，很快兵锋直指长江。
第二次北伐
到了十二月二十五日，北魏已经抵达了瓜步（今南京浦口），与刘宋都城建康隔江相望，一时间建康震动。
听闻北魏大军就要渡江，宋文帝也慌了，一方面命令建康内外戒严，一方面征召壮丁抵御，甚至慌不择乱地提出悬赏太武帝首级的命令，只要能太武帝首级者封八千户开国县公，赏布绢各万匹，金银各百斤。
第一次北伐失败还有檀道济给他兜着，可如今檀道济在哪里呢？早被宋文帝给杀了，之前说了，宋文帝一直忌惮檀道济，不信任他，但也知道他是良将。
可惜元嘉十二年（435年），宋文帝身患重病，感觉自己不太行了，太子刘劭年幼，为了防止再次出现废杀少主的事情，宋文帝果断赐死檀道济，铲除了檀道济对太子刘劭的威胁。
临死前，檀道济脱帻投地，大声喝道："乃复坏汝万里之长城！"
如今檀道济没了，刘宋还有万里长江，而且太武帝本来就没打算进攻建康，能攻到长江边已经是出乎预料的事情了，自然没有准备渡江的大船，更没有水军，于是劫掠了刘宋民户五万余户，焚庐舍，就撤军北还
元嘉二十八年（451年）正月初一，太武帝带领将领在瓜步山上相聚，次日北撤，日后辛弃疾游历至此，感慨万千，写下了“可堪回首，佛狸祠下，一片神鸦社鼓”之句。
辛弃疾
太武帝此次进攻以掠地为主，攻城为辅，沿途一直在掳掠，所过郡县，赤地无余，不仅让宋文帝第二次北伐成果全部化为乌有，也葬送了他经营二十年的元嘉之治。
宋文帝北伐失败最大的原因可能就是军事人才的不足，而他也不是以军事才能优劣为标准，而是以值不值得信任为标准，这种用人策略根本不适合变化诸多的战场，他在第一次北伐中已经吃亏一次，但依旧不思悔改，第二次依旧如此。
虽然宋文帝文治不错，但对朝臣猜忌很深，除了檀道济，刘宋不是没有名将，比如裴方明，曾经攻破仇池却被宋文帝所杀，太武帝还讥讽宋文帝道：“有臣如此尚杀之，乌得与我校邪！”
第二次北伐惨淡收场，本应休养生息，恢复民生，但很快宋文帝又准备北伐了，距离第二次北伐不过一年多的时间。
元嘉二十九年（452年），太武帝拓跋焘被宦官宗爱弑杀，北魏朝廷陷入混乱，宋文帝听闻后立即决定出兵，这可是北伐的好时机，可惜这次北伐匆匆忙忙，前后不过三个月，基本没取得多大的战果。
当然失败还可以再来一次，但宋文帝已经没有下一次了，元嘉三十年（453年）三月，宋文帝想要废太子刘劭，却先被太子刘劭杀害，引发了刘宋建国后的第一次内乱，此后，刘宋便再未北伐。
而宋文帝被儿子弑杀，也开启了南朝反复无休止的杀戮的潘多拉魔盒，一直持续到陈朝才彻底结束。
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