文/蓝梦岛主
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在中国古代，围绕在最高权力中心的，除了王侯将相和后宫外戚，还有一个特殊群体——宦官。
宦官，俗称太监，本来只是侍奉皇族成员的家奴，但在某些特殊时期，他们竟然干预朝政，呼风唤雨，俨然成了历史舞台上的主角，这就是所谓的“宦官干政”。
（明朝太监剧照）
纵观两千年封建王朝史，明朝无疑是权阉最胜的朝代，从书宦王振，到西厂汪直，再到立皇帝刘瑾，最后到九千岁魏忠贤，明朝的大宦官们一个甚过一个，论财力，堪称世界首富，论权力，堪比九五之尊。而这一切，恰恰背离了朱元璋的治国方略。
大明王朝建立之初，明太祖朱元璋吸取了以往历朝历代宦官乱政祸国的教训，特地下旨对宦官进行了种种严苛限制，规定宦官不许识字，不许兼任外臣，任职不许超过四品，并在宫门外立一铁牌，上书：“内臣（宦官）不得干预政事，预者斩”。
（西厂太监剧照）
但是，朱元璋制定的基本国策很快就被儿子朱棣打破。明成祖朱棣之所以能通过靖难之役成功篡位登基，宦官起到了至关重要的作用，其中最典型的就是三保太监郑和。不要以为郑和只会下西洋，他最初得到朱棣的器重，正是源于在郑村坝之战中立下赫赫战功。
所以，朱棣即位后对宦官多有任用，宦官的地位和权力也随之水涨船高。明成祖于永乐十八年（公元1420年），朱棣设置特务机关东厂，由亲信宦官担任首领，其权势甚至高过了锦衣卫乃至文武百官。
（九千岁魏忠贤剧照）
明朝的第五任皇帝明宣宗朱瞻基时期，宫中正式设置了宦官学校“内书堂”，从此宦官不许识字的祖训也被打破，司礼监太监替皇帝批复奏章成为常态，为日后宦官专政埋下伏笔。
到了第六任皇帝明英宗朱祁镇时期，明朝出现了第一位真正意义上的权阉，即上文提及的大太监王振。王振入宫前是个教书先生，不仅识字，而且很有几分学问，因此，王振进宫后就成为太子朱祁镇的陪读。朱祁镇自幼与王振建立了深厚感情，所以当上皇帝后对他言听计从。后来，朱祁镇正是由于听了王振的佞言，才鲁莽亲征瓦剌，导致了土木堡被俘。
王振之后，成化朝又出现了汪直，正德朝则出现了刘瑾，天启朝更是出现了魏忠贤......作为皇帝面前的头号红人，文武大臣也不得不对他们忌惮三分。
（汪直剧照）
有一个值得深思的问题，为什么明朝越到后期，权阉的数量就越多、权力也越大呢？对此，笔者简要分析如下，如有不足或不当，欢迎留言批评指正。
明朝初期，朱元璋通过“胡惟庸案”废除了自秦汉以来实行了一千多年的宰相制度，实现了君权的最大化，从此以后，皇权达到顶峰。但是，不是每一个明朝皇帝都像朱元璋、朱棣那样既勤政又有能力，所以，权力不得不下放到六部和内阁。而随着时间的推移，文官集团的权势越来越大，逐渐威胁到皇权。为了对冲来自文官集团的威胁，明朝皇帝们便有意将权力赋予一部分给他们最亲近的人——宦官。
（明朝太监剧照）
这种做法看似荒唐可笑，实际上却是利大于弊。因为，文官根基深厚、集团庞大，而宦官由于是阉人，没有家族背景，所以很好掌控，他们的权力和荣耀都是皇帝给的，皇帝是他们唯一的靠山，当皇帝想收回这一切时，易如反掌。
比如，刘瑾纵然权倾朝野，正德皇帝朱厚照还是不费吹灰之力就将其彻底铲除；魏忠贤纵然只手遮天，17岁的崇祯皇帝朱由检刚一登基，也轻易将他的阉党集团连根拔起。
（明朝皇帝漫画）
明朝时期，确实权阉密布，但他们看似权势熏天，却从未真正威胁到皇权，这只是明朝皇帝玩的高级权谋，别有深意，从未失控。
笔者认为，明朝的宦官专政，说到底也只不过是皇帝用来平衡权力分配的砝码，这虽然违背了朱元璋的初衷，却也是权宜之计，无奈之举。
参考资料：《明史》、《明实录》
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