1976年1月8日，周恩来总理因病去世，多年以来，周总理一直在带病工作。尽管他这些年受到许多攻击，但为了国家，周总理还是坚持下来。可长期工作，让周总理的身体越来越差，在1975年底，周总理的病情开始恶化。尽管医院进行全力救治，终究还是没能挽回总理的生命。
周总理去世之后，国内陷入了悲痛之中。由于总理长期负责外交事务，此事在国际社会更是引起了巨大的轰动，许多外国代表都想要来到北京悼念总理，不少国家更是准备派出代表团。考虑到这么多国家都派代表前来，会引起一些不必要的麻烦，中央最终还是拒绝了这个提议，改为各国领导在该国的中国大使馆凭吊。
周总理去世的影响，一度给治丧委员会筹备追悼会的工作带来了一定的麻烦。除了外国诸多大使之外，全国各地来到北京悼念总理的群众也影响到了治丧工作。
1月11日，此时很多群众还只是听到了一些小道消息，但很快就传出了谣言，比如说周总理不想火化的事情。最终还是邓大姐出面一一辟谣，这才令群众冷静了下来。短短几天内，数百万的群众都来到天安门广场上悼念周总理。
中央更是十分重视周总理的追悼会，在总理去世的当天下午，邓小平就将讣告草稿送到了中央。毛主席很快就给了批示，还批准由邓小平负责致辞。负责治丧工作的，是邓小平、叶剑英、朱老总等周总理生前的战友们，经过委员会多日的筹备，周总理的追悼会终于在1月15日正式召开。尽管中央已经想办法减少参会的人员，但现场还是有5000多名参会者，大家来到人民大会堂，想要送总理最后一程。
然而就在追悼会即将开始的时候，汪东兴与安全组的负责人，以及治丧委员会取得了联系。他给追悼会安全组下达了一个机密任务，那就是在人民大会堂的江苏厅和台湾厅做好准备和安排，以供毛主席到达时落脚歇息。
得知这个消息，治丧委员会以及其他部门的人都感到十分惊讶，因为大家都没有想到，毛主席会亲自来参加追悼会。可事关重大，此事还是由中央领导进行讨论，最终决定暂时推迟追悼会，等毛主席过来。此事令追悼会比原定时间推迟了一些，遗憾的是毛主席并没有过来。主席没有亲自到场，追悼会便按原定计划，在邓小平等人的主持下顺利召开。
至于毛主席为何没能到场，许多参会的人并不知道其中的内情，甚至汪东兴传达任务这件事本身，很长一段内都是严格保密。其实汪东兴传达消息，确实是毛主席下达的，毛主席与周总理俩人并肩作战几十年，他们是最亲密的战友。得知周总理去世之后，毛主席十分悲痛，在周总理临终前，毛主席就已经收到了抢救总理的报告。
后来，给周总理治丧的讣告草稿被邓小平等人送到了主席面前，看到周总理离开了，毛主席陷入了深深的沉默中。身边人看到主席的眼眶里出现了泪水，与主席相处久了的人，都意识到毛主席可能想参加总理的追悼会。只是，毛主席当时的身体状况已经很不理想，甚至出现了语言障碍，很多事情只能通过书写来传达。
尽管很多人都希望主席能参加追悼会，但中央考虑到主席的身体状况，在安排追悼会的时候还是决定不安排毛主席参会的活动。主席虽然清楚，自己当时身体已经很难活动，但他心里还是想要去参加追悼会。
身边的人能理解主席的心情，可大家都不敢让主席冒险。之前，陈毅去世的时候，主席就曾强撑着身体去参加追悼会，这原本也是不在计划中的事情。
这次周总理的追悼会，毛主席中途也决定要参加，他还想再试一试，看看能不能暂时战胜病魔，去送老友一程。于是，主席便交待汪东兴这件事，汪东兴提前做了安排，可主席的身体实在撑不住了。
他连行动都已经很难，中央更不敢再让主席冒险了，这个计划只能取消。主席虽然没能参加追悼会，但他内心的悲痛大家都能理解，几十年的情谊，他们的默契不会被任何人影响。可惜，岁月无情，毛主席也已经无法再克服病魔，去做自己想做的事情，他只能以其他的方式缅怀离开的老友。
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