今天的扬州，是需要依靠本地名人来博得存在感的非一线城市。但若是将时光倒退千年，则扬州的地位足以比肩今日的上海和深圳，再不济都是杭州水准。
扬州的发迹绝非一蹴而就，整个过程也不会水到渠成。尤其是在近1000年内的兴衰往复，足以让今人将之视为帝国体系下的盛衰晴雨表。
最初的扬州是淮夷人的邗国
早在先秦时代，扬州当地就是属于淮夷人的邗国腹地。在整个联盟被周人不断向南挤压之余，其位于长江边的有利地形，使得邗国成为江淮本地人的最后阵地。
但周人的扩张和影响是全方位展开的。除了有来自中原腹地的洛阳周天子和北面齐鲁两国，南方江东地区的吴国也悄然兴起。由于需要占据更多的平原可耕作区域，邗国便遭到吴人的连续攻击。虽然最后将7-8岁的男童都拉上战场，依然没有挡住实力更强的南方霸权。邗国也就此数去独立属性，开始漫长的帝国拉锯战生涯。
最初的扬州城由北进的吴国人建立
作为吴国在江北的桥头堡，最初的扬州城被建立起来。不仅有着超过大部分江东城市的防御级别，还经常部署重兵和藏有大量军资。吴国军队也经常以此为前进基地，不断向着北方的淮河流域推进。最后甚至兵临泰山，让位高权重的齐鲁两国都被迫低头。作为这个北进战略的副产品，邗沟运河被挖掘开通。当时的决策者是不会料到，这条途径扬州的快速通道，会在日后成为几大帝国的生命中枢线。
当然，由于吴国的头重脚轻战略，长江两岸又不可避免的落入越国之手。但越人的早期秦制改革非常失败，并几乎同时惹怒了位于两个方向上的齐国和楚国。最终，完成复兴的楚人东进江淮，把勾践苦心创立的帝国分割成两半。扬州的重要地位暂时消失，成为楚人在东方拓殖的众多据点之一。
楚国东进后 扬州的地位便出现衰退
公元前3世纪，当秦国大军横扫七雄的京畿，扬州的地位依然没有得到提升。其中的原因也非常现实，秦人首先要控制六国的中枢，然后再将影响力投射到边区首府。当时的扬州虽然靠海更近，但终究是江北与吴郡之间的中转站。所以关于这个地方的记载就很少出现在历史上。
刘邦的西汉重新控制天下后，开始在关东各地施行分封。自己的侄子刘濞成为新的吴王，并将首府设在被称为广陵的扬州。虽然刘氏源自前楚国地界，但依然是典型的江北思维。所以在整个两汉时期，江东都是江淮南部的附属品。无论是吴王的宫殿，还是后来汉朝州官的治所，都被置于扬州境内。汉朝贵胄也普遍喜欢北岸领地，不乐意去南方开拓更多田产。纵使汉末有靠淮泗精兵创业的孙氏集团，也不敢更不能将都城置于危险的江北地带。
建业的崛起 不可避免的将扬州比肩下去
最终，扬州的命运改变还是在4-6世纪的南北朝时代。随着永嘉之乱掀起的衣冠南渡，让大量人口聚集到长江两岸。在首批身份尊贵的难民渡江后，更多姗姗来迟的人就只能留在北岸。南方的建康朝廷也加以利用，将他们逐步编组为善战的北府军，专门拱卫江东的前沿。扬州因为地利因素，自然被重新重视和发展起来。以至于为后来的真正帝国提供了绝佳舞台。
公元6世纪的隋朝建立后，重生的帝国开始遭遇前人未有之困局。支撑秦汉霸业的关中生态恶化，以至于帝王开始为都城生态圈的良心运作而发愁。在整个北朝时期，频繁的战乱与多中心格局让问题得以掩盖，以至于新的长安宫廷几乎在江淮以北找不到足够的财赋来源。
扬州的地位在隋唐时期首次进入顶峰
在不得已之下，由六朝开拓的江东地位就显著起来。但帝国不愿意让长江对岸出现新的地区中心，因此选择拆毁建康而将首府搬回当年的广陵旧地。扬州的江都地位便得到确立。这里不仅是控制大运河通道的中心节点，也是帝国军队随时向南北两头调动的快速兵站。因此，直到自己山穷水尽之际，隋炀帝都不愿意将大营从当地搬离，惹得关陇军事集团将他彻底从历史上销号。
随之而来的李唐盛世，更多注重对西北等边缘区域的控制，对江南的直辖管理反而宽松不少。扬州的战略位置也并为得到削弱，反而因国际贸易的畅通而步入历史最佳状态。大量自六朝时代就活跃沿海的印度海商，渐渐将登陆口岸从广州北迁到扬州。然后再利用运河水道进入北方的幽州或西面的洛阳。从西北各口岸内迁的波斯、粟特和突厥商团，也很快向南将分号开到扬州，以便同海路船队直接接洽。
唐朝时的扬州 已经成为东方的最大贸易中心
后来由于阿拉伯势力扩张，更多中亚商贾失去了原有母邦，进而在唐朝各地定居下来。除了北方的长安和南方的广州，位于中部的扬州也是非常不错的选择。甚至还有来自渤海和新罗的商船和频繁出入的日本遣唐使，都以扬州作为主要口岸。
然而，江都的繁荣基本全部仰仗帝国体系的良性运作。因此，等到唐朝在安史之乱后步入衰微，扬州的繁华也就将为自己带来不断的磨难。任何进攻当地的反叛势力，都不会遭遇太强的抵抗力度。这是因为唐朝的军事部署向来是北重南轻，使得江淮地区的地方武力非常羸弱。作为帝国圈养的母鸡，免不了被如饥似渴的敌人直接暴力取卵。最终，始建于西汉而兴盛于隋唐的扬州城被彻底摧毁。期间的数次顽强复兴，也只是在为下一波劫掠者积攒战利品。
扬州的首个盛世 也随着唐朝的衰退而逐渐结束
北宋灭南唐后 恢复了扬州的交通据点地位
公元10世纪，当汴梁的赵宋政权尝试再次重构帝国体系，扬州就因为运河系统的存在而获得重建。然而，北宋从未准备复兴昔日的江都，只是将其作为秦汉时期的一个交通中转站。以至于保存今日的城墙都看上去低矮不堪。
更为糟糕的是，由于唐朝到五代之间的数次毁灭，让扬州的国际贸易中心地位不保。依然会定期造访的印度海商，逐步撤退到更靠东海的浙江宁波。北方的粟特集团已完全湮灭在突厥部落或中原定居者之间。加上辽帝国和西夏的出现，让很多中亚商团不再进入北宋治下的内陆，扬州的地缘重要性就大不如前。
宋朝时期重建的扬州城地图
在两宋之交的靖康之变中，又有大量难民和溃兵涌入当地。运送贵重物资的大船在港内搁浅，结果被金兵全部截获。这次风波也促使扬州在后来进一步退化为临安朝廷的北方前线，距离经济中心是渐行渐远。
但时代还是和南宋开了个玩笑。扬州方向重点防范的金国，终究没有能攻破长江防线，但实力更强的蒙古人却可以迅速利用地缘破绽南下。当伯颜的舰队顺江而下时，扬州的任何重点防御都无法拱卫临安本身。蒙元南下灭宋的大战，半数发生在长江中上游区域，余下的也主要在下游的南岸展开。忠于宋朝的李庭芝，虽然在本地防御的固若金汤，却无力以攻势阻碍元军的任何战略部署。在最后的长期围困中，在两宋时积攒起来的人口，也就也大都死于饥饿和疾病。
李庭芝的死守 最终让扬州遭遇重新洗牌
更为讽刺的是，结果扬州的元朝再次促成当地的复兴。由于元朝将运河从原来的东西走向改为南北主干道，所以扬州首先肩负起原有的交通支点作用。其次，海运的再次复兴和发展，又让扬州在盛唐时的地缘优势得到恢复。加上中亚与中原之间的商路畅通，更进一步刺激了扬州的贸易和经济总量发展。于是在蒙元治下的当地，不仅城市规模有了扩张，还有大量来自中亚乃至欧洲的商人也云集和选择定居。
尽管类似的现象在大都、杭州、泉州和广州都非常普遍，但扬州始终是外番由海路去往帝国中心的必经之路。如果说马可波罗的游记过于玄幻，那么阿拉伯旅行家伊本-白图泰和天主教神父鄂多立克的见闻也足以说明一切。虽然已是末日前的回光返照，但当时的扬州确实达到了后来明清两大帝国都无法给予的高端定位。
一位迁居扬州的意大利商人墓碑
扬州在元朝时期重新变成国际贸易中心
大明的南直隶建构 基本上注定了扬州的衰落
14世纪后期，明朝以江南和淮西为中心开始构筑自己的帝国体系。扬州首当其冲的成为北伐基地，却也因为过于靠近都城南京而无法获得发展空间。哪怕是朱棣在15世纪将帝都北迁，依然保留南直隶的重要地位。扬州便注定无法恢复到往日辉煌。
更要命的问题，在于明朝选择封闭大部分地方的对外联系。因此，除了南北大动脉的运河外，扬州实际上不再能仰仗其他区域的交通便利。在一个徽商需要翻山寻找福建海盗帮忙的时代，有限的对外贸易口岸是广州、泉州、宁波、登州、哈密.....而且彼此之间没有任何有机联系。扬州的定位被死死限制，只能依靠漕运、粮产和官营盐业维持余下的繁荣。但瘦西湖的扬州瘦马，始终比不上对岸的秦淮八艳，也注定了扬州在晚期帝国体系内的地位掉落。
明朝时期的扬州地图
17世纪，在明清之交的动乱岁月，扬州最后一次成为四方瞩目的焦点。大量难逃的官员和宗室，只要有机会便从当地通过，赶往隔岸的留都换得生机。史可法这样的理想主义者，也把扬州重新定义为弘光朝抵御北患的战略支点。不惜以肉身坐镇城中，苦苦维系离心离德的江北四镇。但面对兵锋正盛的八旗军和吴三桂，这样脆弱的防御体系注定无法坚持太久。
扬州仅存的军事要塞属性，也在清军的红衣大炮面前被摧毁殆尽。由于和世界隔离太久，曾经的国际大都会在新式武器面前显得不堪一击。虽然类似的事情还会在江阴和嘉定重演，但她们的历史和起点是无论如何都不能与扬州相提并论的。
史可法的扬州 最后一次成为重要的军事据点
清朝时期的扬州城
在清朝的统治下，扬州继续靠漕运和盐业在苦苦支撑，甚至还因祸得福的躲过了很多战乱。17世纪晚期的郑成功大军，就选择沿着南岸一路摸到南京城下。19世纪中期的英军，也从镇江进攻江宁，丝毫不愿分兵北面的扬州。侥幸背后所折射出的苦涩事实，便是城市在地缘战略上的地位彻底丧失。以至于无论每次条约规定增加多少通商口岸，都不再有扬州城什么事情。
纵观扬州城的历史，无疑是随着不同帝国体系而始终发生定位变迁。从最初的堡垒和前进基地，到后来帝国东南控制中心，再发展为万人瞩目的国际大都会。扬州的自身定位，就是体察同时代帝国治御模式的窗口。盛衰背后的深层次因素，往往不由自身意志所决定，而可能受到千里之外的某个决策影响。这就使得本地的发展成果难以持久，终究逃不过王朝兴衰的既定轮回。
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