所谓外戚，指的就是古代帝王母亲和妻子那边的亲戚，所以说只要有封建制度的存在，也就必然有外戚这个群体的存在。在中国几千年的历史长河之中，年幼的帝王不在少数，他们中的很多人在位时经常都是太后“垂帘听政”，太后一执政，其娘家人自然都要跟着沾光，另外，历史上的一些皇后或强势或受宠时，她们的娘家人也自然是帝王们恩宠的对象。所以，在中国古代封建社会这么多朝代之中，我们或多或少都能找到一些外戚干政的影子。
先秦时期秦国的芈月，是中国历史上的第一个太后，她主政时重用自己的弟弟魏冉和芈戎，这两人后来都成了秦国的权臣，可谓是开了外戚干政的先河。汉朝时期的外戚更是一抓一大把，吕后那一脉自不必说，他们甚至还差点取代了刘氏江山，之后还出现了窦婴、卫青、霍去病、李广利、王莽等人。
到了隋唐时期，不必说建立隋朝的杨坚（他的女儿杨丽华是周宣帝宇文赟的皇后）和建立唐朝的李渊（他的母亲独孤氏是隋文帝独孤皇后的亲妹妹）本身都是外戚，后来更是出现了武三思、武承嗣、杨国忠等人。
宋朝以后，统治者们吸取了前朝的历史教训，所以外戚干政的现象相对较少，但宋朝还是出现了贾似道、韩侂（tuō）胄等人，清朝也出现过索额图、年羹尧等外戚。让人感到奇怪的是，唯独明朝时期很少出现外戚干政的现象，这到底是为什么呢？
要解决这个问题，我们不妨先来了解一下明朝皇帝的选妃制度。从明初开始，统治者们就认识到了外戚干政这个隐患，所以明朝选妃坚持“立贱不立贵”的原则，大部分妃嫔都是从民间秀女中挑选。纵观明朝历史，没有几个皇后、妃嫔出身于名门望族，比如说明宣宗朱瞻基（宣德皇帝）的皇后孙氏的父亲孙忠是永城县的一个主簿，明光宗朱常洛（泰昌皇帝）时期的太后王氏的父亲王朝窭（jù）是一个锦衣卫百户，明神宗朱翊钧（万历皇帝）时期太后李彩凤的父亲李伟是一个乡村泥瓦匠。这样的外戚家族一没什么背景，二没什么真本事，根本就没有办法进入国家核心权力机构，所以也就形成不了干涉国家大事的政治团体。
再说了，即便偶尔有能力较强的外戚想要干政，众人还可以搬出《明史》中记载的一条明朝皇室家法：“明太祖立国，家法严，史臣称后妃居宫中，不预一发之政，外戚循理谨度，无敢恃宠以病民，汉、唐以来所不及”。有了这条规定，也就注定了明朝的的外戚不会有什么大动作，否则，一不小心小命都没了！
不过，话也不能说得那么绝对，毕竟明朝历史上也出现过一个外戚干政的特例，只不过是有且仅有这么一次，这个人就是明英宗时期的孙继宗，他是孙太后（明英宗之母）的哥哥，因为是外戚，所以一直默默无闻。明英宗复辟时，他参加“夺门之变”立了大功，所以他由锦衣卫指挥佥事被加封为“奉天翊卫推诚宣力武臣”，特进光禄大夫、柱国，还享受了自身可免二死、子免一死世袭侯爵的特权，明英宗甚至还给他的几个弟弟都升了官。后来，孙继宗恃宠日骄，一度开始在朝廷内外胡作非为，所以就慢慢受到了打压，明朝外戚干政的唯一火苗也因此而熄灭。
从上面我们可以看出来，明朝的外戚主要是出身都比较低微，而且很容易受到打压，所以就很少出现外戚干政的现象。
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