据《明史》、《太祖实录》等正史，明成祖朱棣为马皇后所生，史载凿凿，为何后世却产生朱棣不是嫡子之说呢？
按封建宗法嫡庶之说来看，以明太祖朱元璋之系统，朱棣不是庶出而是嫡子，只不过不是嫡长子，立储从嫡，立嫡从长。后来有人说他：以庶夺嫡，应是从朱元璋传位朱允炆之后来说的，因为这时候朱标、朱允炆一系才是嫡系了，后世混淆起来，为了谴责朱棣抢夺侄子江山这一大逆不道之罪，进而有秘史说他本来就是庶出也是不足为奇的。
历史史官重直笔，如朱棣夺位，方孝孺宁可灭族也不肯为他写即位诏书。若当时朱棣和太子朱标皆非马皇后所生，应该早就记诸笔端，不容后世置疑。
而且，朱棣生母如不是马皇后，他也一定会追封其生母为皇太后等级的，这在历史上屡见不鲜。纵然有人会说他在刚夺帝位时有所忌惮（其实若朱标也非马皇后所生，这点顾忌也可以忽视），在他平定天下、四海宴然之后，又有何不可呢？
因此，几乎可以断定《明史》和明代《太祖实录》、《太宗实录》、《玉牒》、《靖难实录》所载属实，朱棣为马皇后第四子。
为什么出现朱棣生母的史疑现象，一是因为明代后期市民社会的“怀疑之风”和对朱明王朝统治不满；第二，更重要的原因在于这种乱说的秘史和怀疑之风迎合满清王朝诋毁朱明王朝的内在需求，因而得以流行。
写到这里，朱棣即帝位后建大报恩寺的目的就一目了然了，他显然是强调自己是明太祖朱元璋和马皇后的嫡子，虽然不是嫡长子，但和这两位的关系并不比第三代建文帝朱允炆远。这符合他绕过朱允炆，直接继承朱元璋帝位的整个意图和对外说辞。如此大张旗鼓地建筑堪称世界奇迹的大报恩寺，既展示朝廷国力，也意在宣称自己是朱氏正统，还有借佛教巩固此说之意，以减少天下人对他夺位的议论。
联想到朱元璋庙号太祖，朱棣庙号太宗，其子孙显然是理解了朱棣力图绕过建文帝直接继承朱元璋的意图的。因此，朱棣《御制大报恩寺左碑》中的“皇妣孝慈昭宪至仁文德承天顺圣高皇后”字样应该是可信的。
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